Вокруг света 1977-10, страница 56

командованием Бэрда: Беннет перед этим сломал ногу, и Бэрд назначил норвежца первым пилотом. Но при награждении Бальхен опять обойден. Официальная причина отказа — не гражданин США.

А вот с Флойдом Беннетом у Бальхена складывалось совсем по-иному. Беннет, хотя и тоже национальный герой, в душе по-прежнему оставался простым парнем. Да и в звании — унтером. А тут смущающийся молоденький лейтенант. Хороший летчик. Это Флойду нравится. Им чаще приходится бывать вместе, чем видеться с Бэрдом. Шеф занят организационной стороной рекламных полетов, зондирует в высоких кругах почву насчет экспедиции в Антарктику.

Беннет и Бальхен работают вместе. Испытывают и доставляют покупателям самолеты фирмы «Фоккер». И вот в одной из командировок, как явствует из книги Монтегю, ночью в отеле Беннет вдруг сказал Бальхену: «...Ты знаешь, что Бэрд и я никогда не достигали Северного полюса... Мы летали вперед и назад в продолжение 14 часов...»

Ошеломляющее признание.

Тем более запись в дневнике Беннета иная: «...Мы находились в полете восемь часов тридцать минут... Бэрд прошел вперед и крепко пожал мне руку... Я понял, что мы достигли наконец Северного полюса... Из^за рева моторов нельзя было разговаривать... Мы ничего не сбросили вниз на лед, так как Пири в свое время водрузил здесь флаг...» Чем|г же верить?

Записи Беннета, сделанной сразу по горячим следам, или реконструированному много лет спустя разговору с человеком, который в те далекие времена, по собственному утверждению, неважно владел английским.

И — главное.

Книга Бальхена по отношению к Бэрду в общем-то благожелательна, и в ней упомянутого «признания» нет. Но Монтегю ссылается на первоначальную редакцию рукописи, в которой этот разговор приведен...

Опять же предположим, что это признание есть в черновике книги Бальхена. Но зачем Бальхену вдруг понадобилось припоминать слова, якобы сказанные давно умершим человеком, может быть, его другом?

...Успех северополярного полета давал предпосылки к расширению высокоширотных исследований. К тому же еще никто

по воздуху не достиг полюса Южного. И Бэрд подбирает людей. Идеальным первым помощником он считает Беннета.

Познакомились Бэрд и Беннет далеко от Арктики, во Флориде, в 1917 году. Простой и смелый парень приглянулся Бэрду. Оба они служили на военной базе. Через восемь лет Беннет уже был первым пилотом в летном отряде Бэрда в Гренландской экспедиции Мак^Миллана. Вполне естественно, когда Бэр»д готовился к прыжку на полюс, выбор пал на Беннета. Предположим, шевельнулась к тому же у честолюбивого Бэфда мысль, что унтер-офицер не сможет ни при каких обстоятельствах пре- * тендовать на' 'значительную долю славы и приоритета.

Впрочем, Беннет, как и Бэрд, награжден специальной золотой медалью Географического общества, высшей американской наградой — Медалью Конгресса за Заслуги и тем самым возведен в ранг национального героя.

Видимо, Бэрд любил Бэннета искренне. Наверное, была между этими разными людьми большая дружба, которую стыдятся доверять прессе. А Беннет вот внезапно умер... И перед смертью взял с Бальхена слово — что бы ни случилось, тот непременно должен лететь на Южный полюс вместе с Бэрдом.

Более десятка лет совместной работы связывали Бэрда и Беннета. Неспроста флагманский самолет южнополярной экспедиции назван именем покойного. И портрет его висит в рабочей комнате шефа на антарктической станции «Литтл Америка». И камень с могилы сброшен над Южным полюсом. И многократные упоминания в дневниках...

Не представлял ли Бэрд характер молодого лейтенанта похожим на характер своего покойного друга? Но Бальхен — другая натура. Ему бы самому руководить, а не подчиняться...

Бэрд назначает Бальхена начальником летного отряда вместо покойного Беннета. Но быть начальником летного отряда еще не значит лететь на Южрый полюс. Право выбора пилота шеф оставил за собой. Скорее всего это будет американец.

Событиям часто свойственно развиваться непланируемыми путями. Незадолго перед броском на Южный полюс, во время одного из полетов в глубь Антарктики для устройства промежуточной базы, Бэрд и его американский экипаж сделали вынужденную посадку. Кончился бен

зин: вовремя не заметили течь. Бэрд явно недоволен. Нерасторопность летчиков чуть не привела к потере основного самолета. Мог сорваться полет к Южному полюсу!

Не вдаваясь в подробности, скажем — Бальхен опять сумел проявить свои познания и сообразительность. Он прилетел на легком одномоторном самолете, выручил шефа. И тому пришлось подавить растущую неприязнь к самостоятельному, неподвластному норвежцу и во имя здравого смысла назначить первым пилотом для полета на Южный полюс именно его.

И вышло не совсем складно. Ведь к лаврам Амундсена, покорившего Южный полюс ца собачьих упряжках, добавляются лавры и второго норвежца. На американских крыльях. Как отреагирует американское общественное мнение?

А вот как.

Самый неприятный сюрприз ожидал Бальхена по возвращении в Штаты. Его не включили в число награжденных, более того — полиция обвинила его в мелком нарушении иммиграционного закона и предъявила ордер на арест.

Разразился скандал. И, чтобы его замять, Бальхену спешно дают американское гражданство. Впрочем, Бэрд мог бы все это предусмотреть заранее. Да не хотел, что ли?

После Антарктики пути Бальхена и Бэрда расходятся. Норвежец продолжает служить в военно-воздушных силах, потом стал одним из крупных консультантов НАТО по Скандинавии и Арктике. Бэрд занимается Антарктикой.

Так вроде бы закончился негласный спор скандинавов и американцев о первенстве на воздушное открытие Северного полюса. Хотя Амундсен в 1926 году и позволил Бэрду рыцарски себя опередить. (И, по правде говоря, тем самым и вызвал взрыв скептицизма в скандинавской прессе.)

Но поединок характеров не закончился: шрамы обиды не исчезают. Много лет спустя командиру одной из крупных арктических эскадрилий американских ВВС в Гренландии полковнику Бальхену после его вообще-то вполне обычного полета в глубь Арктики, с залетом на полюс, сержант аэродромной команды скажет:

— Сэр, а вы первый человек, побывавший над двумя полюсами.

54