Внешность Майкла Макинтайра из южноафриканского города Карлтон-вилла не назовешь особенно привлекательной. Это хрупкий пятилетний парнишка с мертвенно-бледной, как бы чешуйчатой кожей, совершенно безволосой головой и кошачьими глазами. Он сразу привлекает внимание, даже если окружен другими детьми. Но такое бывает не часто: сверстники бегут от него, как от огня, и, лишь оказавшись на безопасном расстоянии, останавливаются, дразня криками вроде: «Эй, вампир, поймай меня!» Увы, это не просто издержки детской фантазии. Дело в том, что у маленького Майкла есть одна особенность, крайне затрудняющая общение с ним: при взгляде на не прикрытое одеждой человеческое тело он теряет над собой контроль, весь отдаваясь неутоли

мому влечению к крови. Молниеносное движение — и острые зубы странного мальчика впиваются в руку или ногу неосторожного гостя.

Соседи Макинтайров уже давно научились соблюдать необходимые меры предосторожности, но от страха так и не избавились. К естественной боязни травмы (вроде той, что мы испытываем, проходя мимо злобного пса) примешивается солидная доля суеверного ужаса.

«Говорят, что это просто какая-то болезнь, но у нас у всех прямо кровь стынет в жилах, когда он ненароком оказывается поблизости, — жаловалась одна из жительниц соседнего дома приезжим репортерам. — Вы вот видели его только днем, а послушали бы, как он хохочет и завывает всю ночь напролет, так поняли бы, каково нам приходится».

«Мне и самой стыдно так относиться к несчастному мальчишке, но ничего не могу с собой поделать — до того его боюсь, что как увижу — волосы встают дыбом», — вторит ей другая. Кое-кто из соседей убежден, что именно «кровожадное маленькое чудовище» — виновник исчезновения их четвероногих любимцев: «Когда ему подолгу не удается отведать чьей-нибудь крови, он готов впиться в любое живое существо, не только в человека». Насколько эти подозрения обоснованны — сказать трудно.

Но родители Майкла — Бенни и Айлин — любят его не меньше, чем прочие папы и мамы своих нормальных детей. И, безусловно, их мужество и терпение — и дома, и на людях — достойны всяческого уважения. Они не пытаются переубедить окружающих, но видят в своем сыне не монстра, а лишь несчастного и любимого ребенка. «Я знаю, что Майкл не такой, как обычные дети, — говорит

МЕНЯ!»

Айлин. — Но для меня он все равно прекрасен. И ему так хочется играть с другими ребятами, а они никак не могут этого понять...»

Но все же чем вызваны присущие маленькому Майклу странности? Как недавно выяснилось, этот мальчик — жертва очень редкого тяжелого заболевания, известного в медицине под названием ангидратической эктодер-мальной дисплазии (АЭД). Во всем мире к настоящему времени зарегистрировано только 130 человек, страдающих этим загадочным недугом. Влечение к крови, вампиризм — симптом не обязательный; общими являются такие признаки, как «пергаментная», чешуйчатая кожа, лишенная потовых желез, и отсутствие волос на голове и теле. Люди, заболевшие АЭД, вынуждены избегать прямых солнечных лучей — иначе неспособность к потовыделению грозит тяжелыми ожогами и солнечным ударом.

Возбудитель АЭД и предпосылки ее возникновения пока неизвестны (кстати, семилетняя сестра Майкла Сандра — обычная здоровая девочка, без каких-либо отклонений). Мнения врачей разделились: одни считают болезнь результатом воздействия какого-то вируса, другие — врожденной генетической аномалией. Но, по крайней мере, теперь достоверно известно: вся проблема — медицинского, а не мистического свойства. Исключительная редкость АЭД, нехватка статистического материала и экспериментальных данных создают исследователям дополнительные трудности, но все же есть основания надеяться, что таинственная болезнь будет побеждена.

По материалам американской газеты «Сан» подготовил Алексей СЛУЧЕВСКИЙ