гуры. Неподалеку земля заметно осела, обозначив большую круглую впадину, как это обычно бывает на месте засыпанной ямы. «Ясное дело: пиратские сокровища», — решили друзья и начали раскопки.

В твердом синем глиноземе на глубине около трех метров лопаты наткнулись на настил из дубоевх бревен. Под бревнами оказался слой еще более твердой глины. Когда одолели еще три метра, показался второй настил. Наконец, достигнув третьего настила на глубине девять метров, кладоискатели поняли, что заполучить сокровища им одним не под силу. Да и зима все чаще напоминала о своем приближении ледяным дыханием ветров.

Зимой Смит, Воган и Мак джин и с попытались занять деньги на приобретение буровых машин. Но все, к кому они только ни обращались, оставались глухи к их просьбам. Остров пользовался у местных жителей дурной славой: здесь-де обитали привидения. Старики, вспоминая

№

дни своей молодости, уверяли, будто собственными глазами неоднократно видели какие-то костры на острове.

Прошло восемь лет. Друзья обзавелись семьями, поселились на острове. Они назвали его Оук (дословно — дуб). К этому времени были собраны необходимые средства, и работы возобновились.

С помощью ворота и деревянных бадей яму углубили до двадцати четырех метров. Ниже шел слой древесного угля, насыпанный поверх толстой циновки из кокосового волокна. На глубине двадцати семи метров обнаружили твердую, как кирпич, корабельную шпаклевку. Под шпаклевкой покоился большой плоский камень. Он весь был испещрен странными письменами, которые никто не мог прочитать (впоследствии камень бесследно исчез).

Сокровища близки, решили кладоискатели, и продолжали кирками вгрызаться в землю. На глубине тридцати метров — новое препятствие. Поскольку дело происходило поздним субботним вечером, решили' заключительную часть работы отложить до понедельника. Однако рано утром в понедельник все увидели, что яма наполнена водой...

Еще не подозревая, с каким уникальным и хитроумным инженерным сооружением имеют дело, кладоискатели кинулись вычерпывать воду вручную. Прошло несколько недель изнурительного труда, прежде чем они уяснили наконец тщетность этой затеи. Тогда решили вырыть еще одну яму, рядом с первой. Вскоре и она наполнилась водой, тогда как уровень воды в первой яме не понизился ни на сантиметр.

Это означало катастрофу. Друзья обанкротились. Смит и Мак джин и с остались жить на острове и занялись сельским хозяйством.

ЭКСПЕДИЦИЯ ВТОРАЯ

В 1849 году был организован широко разрекламированный синдикат по добыче сокровищ острова Оук. К этому времени из трех неудачников в живых остался только Воган. Прежде чем начинать дорогостоящую выемку грунта, синдикат произвел разведку. Над первой ямой

соорудили платформу. Развед »у начали с роковой отметки 30 метров. Миновали два очередных дубовых настила, покуда бур не начал вдруг «бить». Незамедлительно подняли его на поверхность и внимательно осмотрели. Кое-где в комьях голубоватой земли проблескивало золото — разрозненные звенья тонкой золотой цепочки. Сомнения рассеивались: в яме действительно были спрятаны сокровища.

Прошло еще несколько дней — и руководитель буровых работ заверил руководство синдиката: судя по всему, внизу два дубовых сундука, набитых кусками металла, по всей вероятности, золотом.

Дальнейшие действия синдиката — скрупулезно точное повторение ошибок первой экспедиции: безуспешные попытки откачать воду; вторая (теперь уже третья по счету!) яма, параллельная главному стволу; подкоп к первой яме и... морская вода, бьющая мощным фонтаном.

Тем не менее было сделано важное открытие: уровень воды в ямах колебался в зависимости от океанского прилива и отлива. Глинозем морскую воду не пропускает, рассуждали кладоискатели, стало быть,

существует подземный канал, ведущий к океану. Начались поиски на берегу. После того как перекопали груды песка, нашли пять подземных водостоков. По ним во время прилива вода и устремлялась к центральному каналу, ведущему в глубь острова. Необходимо было отрезать

тот КТО О ОЛЬ ш г пгожиегт -ПОЛУЧИТ *tt

ямы от океана. С этой целью вдолв берега возвели высоченную дамбу. Казалось бы, все благоприятствовало дальнейшим поискам. Однако все в то'м же 1849 году необычно высокий прилив разрушил дамбу до основания. Синдикат обанкротился. Остров отстоял свои сокровища.

ЭКСПЕДИЦИЯ ТРЕТЬЯ И ПОСЛЕДНЯЯ

Более сорока лет никто не рискнул заполучить клад острова Оук» Наконец некий Фредерик Блайр организовал новый синдикат. К этому времени первая яма и все остальные основательно разрушились, все было нужно начинать сначала. Блайр начал с бурения пяти скважин, поперек предполагаемого подземного канала. Затем в скважины заложили динамит и взорвали. Как ни странно, вода в ямах больше не поднималась.

На глубине сорок шесть метров бур наткнулся на мягкий камень. Кусочки этого камня были отправлены в одну из химических фирм Англии. Заключение экспертов гласило: присланные образцы — обыкновенный бетон.

Qui;¹

57