Вокруг света 1955-06, страница 72

Письмо не имело точного адреса. Оно было составлено на трех языках: английском, французском и испанском, и предназначалось любому, кто мог его прочесть.

«Милостивый государь! — говорилось в письме. — Я прибыл сюда из Занзибара. Со мной 115 мужчин, женщин и детей. Мы умираем от голода. Я не знаю вас, но умоляю оказать помощь».

В палатке чадил каганец. Человек с минуту прислушивался к неясным звукам африканской ночи.

«Если вы не сумеете прислать мне то, что я прошу, в течение ближайших двух дней, то я окажусь среди мертвых и умирающих. Конечно, я обязуюсь заплатить вам за все, что вы пришлете. Нам нужна немедленная помощь».

Он хотел поставить подпись, но, подумав, при-лисал еще две строки:

«Возможно, вы не знаете моего имени, поэтому добавляю, что я тот самый, кто нашел в 1871 году Ливингстона. Стэнли»

На рассвете Стэнли отправил письмо в Бому, маленький городок в устье Конго, с двумя неграми из Занзибара, Уледи и Качече, которые взялись выполнить трудное поручение. Они пошли налегке, кратчайшим путем, а остальные со Стэнли во главе двинулись следом

До Бомы оставалось всего пять дневных переходов. Но для больных и истощенных людей этот путь лод палящим тропическим солнцем мог оказаться трагическим.

Медленно, с частыми остановками продвигался караван по каменистому плато. Больных несли на носилках. Впереди шагал Стэнли. Перед его взором возникали картины недавнего прошлого.

...В первый раз он приехал в Африку для того, чтобы в дебрях тропических лесов отыскать Ливингстона. Стэнли нашел его, больного и бедствующего, на берегу озера Танганьика. Ливинг-стон не успел тогда исследовать таинственную реку Луалабу и установить, не является ли она истоком Нила. Ведь эта река, так же как и Нил, течет прямо на север. Ливингстон умер на берегу одного из притоков Луалабы, уверенный, что находится у истоков Нила.

...И вот Стэнли снова в Африке, у берегов Луалабы. Медленно катит она свои коричневые воды на север. Что это: река, рождающая Нил, или другая мощная водная артерия Африки — Конго?

Стэнли с многочисленным отрядом отправляется из Ньянгве «по следам» Луалабы. Путь через тропические леса Центральной Африки превзошел по своим трудностям самые мрачные предсказания жителей Ньянгве. Могучие кроны деревьев, густо оплетенных лианами, не пропускали в лес солнечного света. Приходилось прорубаться топорами, перебираться через глубокие ямы, наполненные стоячей водой и гниющими листьями. Тучи москитов и мошкары носились в воздухе. Люди болели тропической лихорадкой...

Часть пути была совершена на лодках. Возникли новые препятствия: пороги и водопады; их приходилось обходить берегом, таша лодки по просекам в зарослях.

Но вот караван вышел к месту слияния Луалабы с другой рекой. Отсюда Луалаба круто поворачивала на запад. Значит, это не верховья Нила, а Конго? Эта мысль крепла с каждым километром пути. И когда, наконец, река повернула прямо на юг, сомнений не оставалось. Стэнли плыл по Конго!

Загадка одной из величайших рек мира была решена Позади последние грозные водопады. Впереди прямой путь в Атлантический океан...

Стэнли останавливается и окидывает взором караван. Люди с трудом передвигают ноги. Многие в бессилии падают наземь. Дошло ли письмо? Ведь столько опасностей подстерегает гонцов!

Какая злая ирония судьбы! Пройти весь африканский материк и погибнуть у самого конца пути.

Г ромкий крик прервал его мысли...

Что это? Вдали показались темные фигуры. Скоро можно было уже различить людей, несших на головах тюки. Уледи и Качече шли впереди. Они привели вспомогательный отряд как нельзя во-время.

Через несколько дней Стэнли уже плыл по Атлантическому океану, везя записные книжки с первыми сведениями об огромной, неисследованной до того территории африканского континента.

С. УЗИН