Вокруг света 1966-05, страница 14

лить нам несколько минут. Позвольте вас поздравить — похоже, вы идете впереди.

— Об этом пока рано судить, — осторожно отозвался Мертон.

— Скажите, доктор, почему вы решили вести яхту в одиночку? Потому что до вас этого никто не делал?

— Пожалуй. Но дело, конечно, не только в этом. — Он помолчал, подбирая слова. — Второй человек, да еще запасы для него — это лишние пятьсот фунтов, которые могут решить исход гонок.

— Вы уверены, что справитесь с «Дианой»?

— Для этого я и установил автоматы. Моя главная задача — наблюдать и принимать решения.

— Но ведь какой парус — две квадратные мили! Просто не верится, чтобы один человек мог управляться с такой махиной!

Мертон рассмеялся.

— Почему? Эти две квадратные мили дают максимальную тягу десять фунтов. Ее можно одолеть одним мизинцем.

— Ну, добро, спасибо, доктор. Желаю успеха. Я еще свяжусь с вами.

Комментатор умолк, а Мертон ощутил запоздалую неловкость. Ведь он сказал не всю правду, а Блер достаточно проницателен, чтобы понять это.

Есть еще и другая причина, почему он сейчас один здесь, в космосе. Почти сорок лет он работал с бригадами по сто, даже по тысяче человек, создавая самые сложные двигательные аппараты, какие когда-либо видел свет. Последние двадцать лет он руководил конструкторским бюро и видел, как его творения взмывают к звездам. Он прославился, у него блестящая карьера. Но сам он никогда не был главным действующим лицом.

Ему выдалась последняя возможность лично отличиться, и он не хотел ни с кем делить радости победы. До следующих гонок не меньше пяти лет — период спокойного Солнца кончился, идет полоса скверной погоды, в солнечной системе будут бушевать радиационные штормы. Когда снова станет безопасно ходить на этих хрупких, незащищенных яхтах, он уже будет стар.

Мертон снова прильнул к перископу. В первый миг он обнаружил только пять яхт — «Вуме-ра» куда-то исчезла. Прошло несколько минут, прежде чем он отыскал ее — туманный призрак на фоне звезд, парализованный

тенью «Лебедева». Он хорошо представлял себе, как австрал-азийцы лихорадочно пытаются выбраться из ловушки. Как же, они попались? У «Лебедева» отличнейшая маневренность; стоит присматривать за ним, хотя сейчас он слишком далеко, чтобы угрожать «Диане».

Земля, узенький яркий серп, обращенный к Солнцу. И рядом с пламенной дугой тускло вырисовывается ночная сторона планеты; тут и там в просветах между тучами поблескивает холодное зарево больших городов. Темный диск уже закрыл часть Млечного Пути, через несколько минут он начнет пожирать Солнце.

Свет угасал. По мере того как «Диана» бесшумно погружалась в тень Земли, парус загорался пурпурным отблеском земных закатов, удаленных на тысячи миль. Солнце кануло за невидимый горизонт, и в несколько минут сгустилась ночь.

Мертон огляделся. Одна за другой гасли яркие звездочки остальных яхт, когда они вслед за ним ныряли в быстротечную ночь. Какой-нибудь час — и Солнце опять покажется из-за огромного черного щита; до тех пор все они беспомощны и должны идти по инерции.

Он включил прожектор и осветил его лучом темный парус. Тысячи акров пленки сморщились, обмякли, фалы провисают, надо скорей подтягивать их» пока не запутались. Но это предусмотрено, все идет, как было задумано. Отставшим от него миль на пятьдесят «Арахне» и «Санта-Марии» повезло меньше. Мертон узнал, какая неприятность их постигла, когда вдруг заработало радио на аварийной волне.

— Номер два, номер шесть, говорит контроль. Вам грозит столкновение, ваши орбиты пересекутся через шестьдесят пять минут! Вам нужна помощь?

Наступило долгое молчание, капитаны переваривали недобрую весть. Интересно, кто виноват? Вероятно, одна яхта пыталась накрыть другую тенью и не успела закончить маневр. А теперь уже ничего не поделаешь.

Но ведь осталось шестьдесят пять минут! Они успеют снова выйти на Солнце из-за Земли. Если паруса тогда уловят достаточно энергии, у них еще есть шансы избежать столкновения. Наверно, сейчас на «Арахне» и «Санта-Марии» полным ходом идут подсчеты.

«Арахна» ответила первой, и ответ был именно такой, какого ожидал Мертон.

— Контроль, здесь номер шесть. Спасибо, нам не нужна помощь. Сами справимся.

«Любопытно будет посмотреть», — подумал Мертон; он не был уверен, что им это удастся. Надвигается первый драматический эпизод гонки.

Весь следующий час Мертон был слишком занят своим собственным парусом, чтобы волноваться из-за «Арахны» и «Санта-Марии». Не так-то просто уследить за пятьюдесятью миллионами квадратных футов теряющегося во тьме пластика, освещенного лишь узким лучом прожектора да сиянием далекой Луны. Отныне и на протяжении почти половины околоземной орбиты надо держать всю эту огромную плоскость ребром к Солнцу. В ближайшие две-надцать-четырнадцать часов парус будет только помехой, ведь яхта пойдет навстречу Солнцу, и его лучи могут отбросить ее назад. Жаль, что нельзя совсем убирать парус. Еще никто до этого не додумался.

Далеко внизу вдоль кромки Земли появился первый намек на рассвет. Через десять минут кончится «затмение» Солнца; «ветер» ударит в паруса, и плывущие по инерции яхты опять оживут. Это будет критическая минута для «Арахны» и «Санта-Марии», для всех участников.

Мертон повернул перископ и поймал два силуэта, парящих среди звезд. Совсем близко друг от друга, от силы три мили их разделяет. А что, может быть, и справятся...

Словно взрыв, вспыхнула заря — это Солнце вынырнуло из Тихого океана. На миг парус и фалы стали алыми, потом золотыми, потом ослепительно белыми: наступил день. Стрелки динамометров оторвались от нуля. «Диана» по-прежнему была почти совсем невесомой; солнечный ветер дул в лоб, и ускорение упало до миллионных долей g.

Но «Арахна» и «Санта-Мария», силясь разойтись, не поворачивали паруса. Их разделяло меньше двух миль, и сверкающие пластиковые облака, ощутив первое легкое дуновение солнечных лучей, мучительно медленно расправлялись в одной плоскости. Наверно, все телевизионные экраны на Земле сейчас показывают эту затянувшуюся драму.

Капитаны обеих яхт были люди упрямые. Каждый из них мог

12