Вокруг света 1966-05, страница 12

pa по спирали расходятся автоматически управляемые перепонки. Точно так же, только размером поменьше, сделана «Паутинка» Еврокосмоса. Присланный Марсианской республикой «Солнечный луч» представлял собой плоское кольцо с полумильным отверстием; кольцо медленно вращалось, и центробежная сила придавала ему остойчивость. Идэя старая, но никому еще не удавалось успешно воплотить ее. Мертон мог бы поклясться, что экипаж намучается ,с парусом, когда надо будет поворачивать.

Правда, осталось еще шесть часов до той поры, когда яхты завершат первую четверть своего медленного, величавого полета по орбите. Сейчас, в самом начале гонок, они идут от Солнца, так сказать, с попутным солнечным ветром. Надо выжать все из этого галса, пока яхты не обогнут Землю и не выйдут навстречу Солнцу.

Мертон решил сделать первую проверку. Он тщательно осмотрел парус, подолгу останавливая перископ на точках, где снасть крепилась к парусу. Фалы — узкие полосы пластиковой пленки — были бы совсем невидимы, если бы не флюоресцирующая краска. Сейчас они казались протянувшимися на сотни ярдов упругими разноцветным^ лучами; каждая пленка управлялась электрическим брашпилем, чуть побольше катушки спиннинга. Эти крохотные брашпили непрерывно вращались, то выдавая, то выбирая лини по команде автопилота, который держал парус под нужным углом к Солн-

цу.

Нельзя не залюбоваться переливами солнечных лучей на этом исполинском гибком зеркале... Оно медленно колыхалось, вибрировало, и множество отраженных солнц бежало по небу, теряясь у кромки паруса. Вибрация неизбежна; если все налажено, она ничем не грозила хрупкой конструкции, но Мертон был начеку. Вибрация может перейти в зловещее биение, от которого парус рвется в клочья.

Убедившись, что все в порядке, он снова стал ловить перископом своих соперников. Как он и думал, «прополка» уже началась: менее совершенные яхты отстают. Но настоящая проверка впереди, когда они войдут в тень Земли и маневренность будет значить столько же, сколько скорость.

Казалось, не самое сейчас подходящее время — гонки только что начались, — но он решил

вздремнуть. На других яхтах по два человека, они могут чередоваться, а Мертона некому подменить. Он может положиться лишь на свои силы, как Джошуа Сло-кам, который в одиночку провел вокруг света свою крохотную «Спрэй».

Мертон пристегнул к креслу ноги и пояс эластичными ремнями, потом надел на лоб электроды усыпляющего устройства. Включил реле времени на три часа и закрыл глаза...

Назойливый сигнал тревоги вырвал его из крепкой хватки сна. Он тотчас скользнул взглядом по приборной доске. Прошло всего два часа, но над .акселерометром мигал красный огонек. Пропала тяга, «Диана» теряла скорость.

. Первой мыслью Мертона было: что-то с парусом! Наверно, отказало противовращательное устройство и запутались фалы. Странно: один край паруса в полном порядке, зато вдоль другого края приборы показывают ослабление тяги.

Вдруг Мертона озарила догадка, и он прильнул к перископу. Ну, конечно, в этом вся закавыка.

Огромная, резко очерченная тень наползала на отливающий серебром парус. Мрак грозил окутать «Диану», словно между ней и Солнцем появилась туча. А в темноте, без солнечных лучей, яхта потеряет скорость и начнет беспомощно дрейфовать.

Но какие же тучи здесь, в двадцати тысячах миль над Землей? Если появилась тень, она создана человеком.

Мертон установил фильтры и навел перископ на Солнце.

— Маневр четыре-а, — ворчал он. — Ладно, посмотрим, кто кого.

Казалось, огромная планета наползает на солнечный диск и уже накрыла его край черным сегментом. Это «Паутинка», в двадцати милях за Мертоном, пыталась сотворить искусственное затмение для его «Дианы».

Вполне дозволенный прием. В старину, когда устраивали парусные гонки на море, капитаны частенько перехватывали друг у друга ветер.

Но Мертон не думал легко сдаваться.

Маленькая счетная машина «Дианы» — всего со спичечную коробку, заменяя тысячу вычислителей, ровно через секунду выдала ответ. Придется с помощью панелей управления 3 и 4 развернуть парус под углом двадцать градусов; тогда световое давление вынесет его из опасной тени «Пау

тинки». Жалко нарушать работу автопилота, тщательно запрограммированного с таким расчетом, чтобы обеспечить высшую скорость, но на то Мертон и сидит здесь. Благодаря таким сюрпризам солнечные гонки остаются спортом, а не поединком электронных машин.

Он вытравил лини 1—6, натяжение сразу ослабло. В двух милях от капсулы медленно приоткрылись треугольные секции, пропуская солнечный свет. Но еще долго все оставалось по-прежне-му. Трудно привыкнуть к этому миру замедленного движения, где проходит несколько минут, прежде чем твои действия производят зримый эффект. Наконец Мертон увидел, что парус наклонился к Солнцу; тень «Паутинки» отступила, и темный конус растворился в космическом мраке.

Задолго до того, как тень ушла совсем и Солнце открылось, он выровнял парус и вернул «Диану» на прежний курс. Иначе инерция вынесет яхту слишком далеко в сторону. .

Он снова включил сигнальное реле, готовый встретить следующее естественное или подстроенное препятствие; может быть, «Паутинка» или кто-нибудь еще попробует повторить этот трюк. А пока можно и перекусить, хотя особенного голода он не ощущал. В космосе расход физических сил невелик, не мудрено забыть про еду.

Он вскрыл первый пакет с едой и без особого восторга изучил его содержимое. Одного названия «Космопаек» достаточно, чтобы отбить аппетит... И он не очень-то полагался на вторую надпись: «Отсутствие крошек гарантируется». Говорят, что крошки для космического экипажа опаснее метеоритов. Они способны попасть куда угодно, вызвать короткое замыкание, закупорить важные каналы, проникнуть в приборы, которые считаются герметичными.

Как бы то ни было, он проглотил ливерную колбасу, шоколад и ананасное пюре. Пластиковая колба кофейника уже согрелась на электроплитке, когда Мертон услышал голос радиста с коммодор-ского катера.

— Доктор Мертон? Если вы не заняты, с вами хотел бы поговорить Джереми Блер.

Блер слыл одним из самых умных комментаторов; Мертон не раз выступал в его программах.

— Слушаю, — ответил он.

— Здравствуйте, доктор Мертон, — немедля вступил комментатор. — Рад, что вы можете уде*

10