Вокруг света 1995-01, страница 47

Висящая в водной толще кубомедуза если ее удастся заметить, выгладит безвредной, как комок бесцветного желе. Но это существо, бич австралийских пляжей — о чем говорят, кстати, ее прозвища — «морское жало» и «морская оса» — самое адовитое из созданий, населяющих Землю. Прикосновение ее щупалец может окончиться мучительной смертью всего через четыре минуты.

ПЕРВОЕ ЗНАКОМСТВО

Chironex fleckeri, пользующаяся дурной славой кубомедуза, обитает в тропических зонах Тихого и Индийского океанов. Особенно часто она встречается в прибрежных водах Юго-Восточной Азии и Австралии.

На северном побережье Австралии в прошлом столетии кубомедузы убили, по меньшей мере, 65 человек.

«Chironex fleckeri. несомненно, самое ядовитое существо на Земле, — считает врач Питер Феннер из Прибрежной спасательной ассоциации Квинсленда, он оказывает помощь пострадавшим от «морского жала». — Никакое другое животное не вырабатывает ад, способный убить человека за четыре минуты». У самой опасной австралийской змеи, тайпана, столько яда, что она способна погубить 30 взрослых людей, но ее укус не очень болезненный, и может пройти несколько часов, прежде чем жертва, не получившая помощи, умрет. У большой кубомедузы хватит ада на 60 человек, и боль, причиняемая ее стрекалами, постоянна и невыносима. Когда ад всосется в кровеносную и лимфатическую системы, дыхание может быстро остановиться. В некоторых случаях сердцебиение замедляется или прекращается почти сразу...

Американский биолог Уильям Хамнер и его жена Пегги семнадцать лет посвятили изучению этих опасных животных, в том числе, и обитающих у северных берегов Австралии.

В 1977 году они работали в только что открытом Австралийском институте исследований моря в городе Таунсвилле. Заинтересовавшись кубомедузами, ученые отловили сетями несколько молодых медуз и поместили их в аквариум. Туда же запустили маленькую живую креветку, но медузы пренебрегли жертвой.

Тогда их попытались покормить из рук — конечно, предварительно надев резиновые перчатки. Только одна медуза, которую назвали Чарли, ела креветок, которых клали ей прямо в рот. Другие медузы погибли, а Чарли за месяц вырос в два раза. Исследователям удалось нечто уникальное: никогда прежде Chironex в лабораторных условиях не выживали.

Пегги и Уильям решили попытаться взять в плен взрослую Chironex. Они знали, что большие медузы собираются по ночам под институтским пирсом покормиться планктоном и маленькими рыбешками, приплывавшими на свет фонарей. Ученые также знали, что поймать взрослое животное будет сложно. У чудовища, которое предполагалось отловить, колокол размером с баскетбольный мяч, только прямоугольной формы, и 60 щупалец, каждое 4,5 метра длиной. Чтобы защититься от их ядовитых прикосновений, исследователи надели длинные штаны,

кто никогда не видел ни планул, ни полипов Chironex. Ямагучи и Хартвик не знали, что, собственно, искать.

Исследователи решили искусственным путем получить оплодотворенные яйца Chironex, чтобы, наблюдая за их развитием, узнать, как на самом деле выгладят планулы и полипы этой медузы.

Вскоре все лабораторные сосуды были до краев наполнены планулами. Однако организмы погибали почти сразу после превращения в микроскопических полипов.

Биологи помнили, что планулам нужно прикрепляться к твердой поверхности, и подкладывали в аквариумы камни, раковины моллюсков, обломки кораллов и корни мангровых деревьев, но планулы все отвергали и погибали. Только в одном из резервуаров по необъяснимой причине полипы процветали.

Наконец ученые узнали, как выгладят малышки Chironex. Следующим шагом было найти подопечных в естественном состоянии. Сделать это оказалось непросто из-за их

рубашки с длинными рукавами и перчатки, застегивающиеся на запястьях поверх рукавов.

У пирса курсировали две большие Chironex. Очарованные, люди следили, как медузы то заплывали в тень, то выплывали из нее, не касаясь обросших устрицами свай, которые могли поранить их.

Наконец сачками на длинных ручках медуз загнали в ведра и подняли на пирс. В закрытой одежде было очень жарко, и Уильям, забыв о мерах предосторожности, снял рубашку. Когда ведра грузили на машину, легкий ветерок подхватил свисавшее наружу щупальце медузы, и оно мягко коснулось руки Уильяма чуть ниже плеча.

Ощущение было такое, словно к руке приложили раскаленную сталь, инстинктивно хотелось схватиться за обожженное место, но Хамнер знал, что бросать ведро очень опасно — медуза могла выбраться из него. Содрогаясь от боли, он ухитрился поднять ведро на грузовик. Потом осмотрел руку щупальце

Теперь, благодаря специальному аквариуму с циркулирующей морской водой, ученые могут наблюдать в условиях, близких к естественным, и в то же время в полной безопасности, повадки кубомедуз.

оставило огненный рубец, украшенный характерными полосами.

Уильяму повезло. Рубец был небольшим — всего около двух сантиметров щупальца коснулось его предплечья. Чтобы получить смертельную дозу яда кубомедузы, нужно соприкосновение с тремя метрами щупалец. Однако ученому хватило и этого. Более сильную боль представить было просто невозможно.

Покидая Австралию, Уильям передал свой опыт отлова взрослых Chironex двум вновь прибывшим исследователям из Квинсленд-ского университета — Роберту Хартвику и Масаши Ямагучи.

МЕДУЗЫ РОЖДАЮТСЯ В РЕКАХ

Ямагучи и Хартвик хотели проследить все стадии жизни Chironex. Другие медузы начинают жизнь, как подвижные маленькие комочки клеток — планулы. Они прикрепляются к скалам и другим твердым поверхностям и вырастают в полипов — крошечные организмы с венцом из щупалец. Но в 1977 году ни

маленького размера, и, кроме того, было неизвестно, где именно рождались кубомедузы. Поскольку они появлялись только австралийским летом, некоторые биологи думали, что медузы Chironex мигрировали на юг с Новой Гвинеи. Тем не менее Хартвик подозревал, что они могут размножаться между материком и Большим Барьерным рифом, километрах в 60 от берега.

Месяц за месяцем выходили исследователи собирать планктон, процеживая миллионы кубометров морской воды. Самых молодых медуз они находили ближе к материку, что указывало на близость территории их размножения.

Позже Хартвик обнаружил маленьких Chironex в нескольких милях вверх по течению некоторых рек, таких, как Аллигэйтер-крик. В 1980 году он начал собирать обломки скал, раковины моллюсков и куски корней мангровых деревьев, пытаясь найти на них полипов. Шесть лет его исследования ,.э давали результатов.

«Мы осмотрели тысячи камней из 14 рек, — говорит Хартвик, — иногда у нас ухо

45