Юный Натуралист 1970-01, страница 16

15

в равнину. По этой едва наклонной зеленой плоскости река разливается бесчисленными рукавами, протоками и старицами. Кое-где, пересекая отроги холмов, тихая Кагера вдруг вспенивается, низвергается водопадами, а на севере Руанды теряется в непроходимых топях. Еще никому не удавалось спуститься вниз по Катере на пирогах или пройти по ее берегу, целиком проследив течение этой африканской реки.

Влажно кругом. Твердая земля покрыта той же травой, что и трясина болот. Оторвавшиеся от берега зеленые островки, медленно проплывая по реке, местами скапливаются, скрывая под собой большие глубины. В американских боевиках любят показывать довольно эффектное зрелище: сплошной панцирь льда в Антарктиде или на Северном полюсе внезапно лопается, и из-под его белоснежной глади появляется подводная лодка. Подобно этому в болотах Кагеры редким в этих местах туристам из-под зеленой скатерти ряски являются бегемоты. Трава почти не пристает к их скользкой, покрытой пленкой жира шкуре. Отмытые и блестящие красно-коричневые туши время от времени приподнимают изумрудное покрывало болота, жадно втягивают воздух и греются на солнце. Изящные белые птички на тонких длинных ногах важно прохаживаются по огромным листьям кувшинок. Завидев красную спину, мгновенно усаживаются на нее. Пару раз по-хозяйски пройдясь по гиппопотамьему хребту и быстро отыскав складки кожи, в которые забились насекомые, они занятно наклоняют головы и начинают проворно орудовать оранжевыми клювами. Может быть, бегемот чувстзует, что пернатые санитары уже избавили его от кровопийц, а может быть, солнце просто прогрело его шкуру, !И он решает вновь принять ванну: внезапно красная спина исчезает, а птицы в последний момент быстро перепрыгивают на соседний лист, устраиваются поудобнее и начинают чистить перья.

Но чаще всего животные не показываются из воды, а высовывают наружу лишь две розовых ноздри, жадно хватают воздух и вновь плюхаются на дно. Ряска слегка приподнимается, над водой взлетают брызги, и над болотами разносится громкое фырканье. Звук этот, пожалуй, напоминает крик, который издают извозчики, останавливая лошадей. В местах, где бегемотов особенно много, брызгающие бугорки появляются то здесь, то там, будто само болото не то дышит, не то кипит.

Ждать большего — появления бегемотов на берегу — днем не приходится.

Животные эти ведут образ жизни, подчиненный строгому расписанию: днем барахтаются в воде и только вечером выходят пастись на свои прибрежные угодья. Поэтому, истратив уйму пленки на довольно невыразительные снимки — красные пятна гиппопотамьих спин среди зеленой ряски, мы повернули обратно. Но отъехать от берега удалось лишь метров на десять. Сильный толчок подбросил «Волгу», и струи воды, хлынувшие через щели в дверцах, стали быстро заливать машину. Вода подбиралась уже к заднему сиденью. Передние колеса висели в воздухе, а задние все глубже погружались в топкую жижу, коварно замаскированную зеленью. Ехавший сзади «газик» честно старался спасти, положение. Но сколько он ни надрывался, вытащить «Волгу» не удалось. Выход был один — послать «газик» за помощью.

Бегемоты — любопытные животные. Пока мы смирно стояли на берегу и шепотом, стараясь не вспугнуть гиппопотамов, сетовали на их нежелание позировать, эти гиганты не показывали нам ничего, кроме спин. Но как только раздались автомобильные гудки, надрывное пыхтение «газика» и «рики «эй, ухнем!», сопровождавшие наши попытки сдвинуть «Волгу» с места, бегемоты начали высовываться из воды и с интересом следить за нами. На отрезке реки примерно в 40 метров я насчитал 48 бегемотов. Особенно любопытной была молодежь, устроившаяся в первых рядах, прямо в месиве прибрежной грязи. Крохотные глазки этих гигантов не отличаются особой зоркостью. Поэтому, пытаясь разглядеть что-нибудь, бегемоты подходят к интересующему их предмету очень близко, как только разрешают соображения безопасности.

За молодняком следовали самцы, которые попеременно разевали свои огромные алые пасти, вооруженные большими клыками. Самки же оставались на своих прежних местах, проявляя к нам куда меньший интерес. Они были поглощены своими малышами, удобно устроившимися на материнских спинах.

По всему видно, бегемоты были настроены миролюбиво, однако когда кто-нибудь из нас, движимый кинолюбительской страстью, слишком близко приближался к берегу, наш проводник энергично протестовал. Звали его Жозеф. За девять часов, что мы провели в компании бегемотов, он рассказал много интересного.

Бегемоты оказались совсем не флегматичными, медлительными и миролюбивыми существами, какими они кажутся в воде. Выходя на сушу, где гиппопотамы