Юный Натуралист 1970-01, страница 19

18

появится на свет, мать осторожно подталкивает детеныша мордой к поверхности воды сделать первый вдох, а затем уволакивает обратно на дно. Обычно одного такого урока достаточно на всю жизнь: отныне каждые 4—5 минут бегемот будет подниматься наверх, чтобы наполнить легкие воздухом. В случае опасности взрослое животное может оставаться под водой немного дольше. За это время бегемот норовит незаметно переместиться под водой и вынырнуть в другом месте.

Все время, пока мы ждали машину, бегемоты беспрерывно передвигались по дну, менялись местами, громко фыркали, брызгались и даже гонялись друг за другом, выпрыгивая из воды и тут же плюхаясь обратно, чем вызывали на поверхности реки небольшую бурю. Часто, набрав воздуха, бегемоты разевали огромную пасть и застывали в таком положении, а оказавшись рядом, вкладывали одну раскрытую пасть в другую.

Африканские племена, живущие по берегам водоемов, охотятся на бегемотов с помощью копья. Если копья пущены метко и угодили в уязвимое место, бегемот идет ко дну. А охотники бросают на месте битвы якорь и ждут 4—5 часов. За это время туша всплывает на поверхность.

Но если для вооруженного лишь копьем или дротиком африканца охота на бегемота — дело опасное, то для человека с ружьем — это всего лишь убийство. Неподвижно сидящий в воде, плохо видящий гиппопотам — прекрасная мишень, попасть в которую можно даже не целясь.

Так как число туристов в Восточной Африке увеличилось, расцвела и «сувенирная промышленность». Из кожи бегемотов делают экзотические сумки, ботинки сафари и различные другие поделки. Ноги бегемота используют для изготовления табуреток или пепельниц, клыки как ручки для ножей, а зубы как пресс для бумаг. Подобная охота в последнее время стала серьезной угрозой поголовью бегемотов в Восточной Африке. Правда, эти животные еще далеки от истребления, но в водоемах, находящихся вне заповедников, бегемоты почти исчезли.

В озере Виктория, например, воды которого в начале века буквально кишели этими животными, сегодня бегемотов легче всего увидеть не у забытых всеми островков, где они уже выбиты, а вблизи оживленного города Кисуму, где они находятся под охраной закона.

Охотники-профессионалы, работающие на компании по изготовлению сувениров,

оставляют безногие и беззубые туши бегемотов на съедение гиенам и стервятникам. После каждого такого убийства пропадает шесть центнеров отличного мяса. А мясо у бегемотов превосходное — нечто среднее между телятиной и рыбой парусником. Мне как-то довелось отведать гиппопотамий бифштекс — очень вкусно! В Родезии и Мозамбике на гип-попотамьем мясе работают целые консервные заводы.

На протяжении веков бегемот был главным поставщиком белков для многочисленных племен, живущих по берегам Великих африканских озер. Этот гигант перерабатывает в прекрасное, богатое белками мясо самые грубые, непригодные для корма домашнему скоту травы. К тому же живет бегемот именно там, где обитает муха цеце и где скотоводство практически невозможно.

Но какую бы плохую и жесткую траву ни ел бегемот, и ее не хватает. Голые, почти лишенные растительности берега озера Альберт, бурная эрозия в районе Казинг-канала — все это результат чрезмерной плотности гиппопотамьего населения. Животным тесно в установленных человеком границах. В поисках пищи они покидают парки, но находят вне их лишь смерть.

Кагера-парк не исключение. На некотог рых его участках один бегемот приходится на каждые 4 квадратных метра водоемов. Зелени здесь много. Но в основном это ряска да кувшинки, а папирусов, осоки, злаков не сыскать. По берегам лишь невысокие колючки акаций, плотный ковер низенькой травы, которую бегемот просто не может ухватить. Все, что повыше, съедено. Прямо от воды, в глубь парка, где еще колышутся на ветру заросли пеннизетума, бородача и слоновой травы, уходят глубокие траншеи. Это тропы бегемотов, вытоптанные на протяжении столетий многими поколениями трехтонных толстокожих гигантов. С годами эти тропы делаются все длиннее, а трава все дальше и дальше отступает от реки.

...Сумерки смазали контуры животных, когда первые бегемоты, лениво вылезая на берег, заявили о своем появлении раскатистым «хо-хо-хо». У реки траншеи были настолько глубоки, что почти скрывали животных. Но постепенно спины гиппопотамов становились все более заметными, и метров через полтораста на поверхности вдруг появились огромные, упитанные туши, рысцой направлявшиеся к накрытому им самой природой столу.

Подобные мнения всегда субъективны, но из всех крупных африканских зверей