Юный Натуралист 1978-04, страница 35

Над головой выцветшее небо и раскаленное солнце. Ни кустика, ни деревца, где можно было бы укрыться от его жгучих лучей. Ну хотя бы легкое дуновение ветерка. Нет. Тихо вокруг. Воздух горяч и застоен. И только где-то высоко-высоко журчит неунывающий жаворонок да монотонно скрипит под ногами иссохшая от зноя полынь. Безводная степь. Почти пустыня. Скупая грязно-серая земля, изрезанная трещинами, кое-где переметенная блуждающим песком. Даже овец тут не пасут. Вон суслик стоит столбиком у края дороги, посвистывает. А испугавшись, тут же ныряет в свою нору.

Солнце все ярче высвечивает равнину. Глазам становится больнее смотреть в степь. И вдруг впереди в миражном мареве появляется светло-желтое облако пыли. Оно разрастается буквально на глазах, подступает все ближе и ближе. И степь наполняется шумом, земля дрожит от топота многих тысяч копыт. Из пыльного облака выныривают сайгаки. Они-то и кормятся на скудной здешней земле. Быстроногие степные скитальцы. Современники мамонта. Живые ископаемые.

Вожак резко тормозит бег быстроногого стада, встает на задние копыта и зорко оглядывает лежащую перед ним равнину. Это какое-то мгновение, и стадо снова мчится вперед. Внешне сайгак кажется этаким неуклюжим увальнем. Его плотное

коренастое туловище, покрытое короткой серовато-желтой шерстью, покоится на довольно коротких и тонких ногах. Если бы не довелось самому увидеть бег этого зверя, ни за что бы не поверил, что на таких ножках он может развивать скорость до 80 километров в час.

А мчится сайгак действительно резво, низко опустив голову. Правда, он скорее спринтер, и марафонские дистанции ему не по силам. Но, пожалуй, самое примечательное в облике степного зверя — это его «физиономия», которую ни с чьей другой не перепутаешь. И все из-за носа: мягкий и подвижный, как хобот, он низко нависает над нижней губой. Этот хоботок, кстати, очень помогает сайгаку при быстром. беге. Он, словно респиратор, очищает вдыхаемый воздух от пыли, а когда холодно, подогревает его. И чем-то напоминает бегущий по степи сайгак детскую игрушку на колесиках, которую быстро-быстро тянут за веревочку по гладкому полу.

Сайгак, как и всякое степное животное, пуглив и осторожен. Когда стадо отдыхает, то несколько наиболее сильных и выносливых зверей стоят на страже, охраняя покой товарищей. И даже если один из сторожей устал, он никогда не бросит свой пост, пока не найдет замену. Сторож подходит к одному из отдыхающих сайгаков и легонько теребит его носом, предлагая