Юный техник 1976-12, страница 49

Кто был виновен в их гибели? Жрецы, многие годы охотившиеся за священным камнем? Обыкновенные грабители? Ответить на это не могла даже полиция.

Неожиданно Коллинз понял, что перед ним прекрасный сюжет для романа. Похищенный алмаз, приносящий несчастье, таинственные жрецы, тщетные усилия полиции.

Впрочем, решил Коллинз, если бы делом о загадочных убийствах, связанных с алмазом, занялся детектив Джонатан Уичер, преступники давно уже сидели бы на скамье подсудимых.

Писатель не только был наслышан о его поразительных успехах на поприще сыска, но и лично не раз встречался с мим.

К тому времени, когда Коллинз задумал новый роман, Д. Уичер был уже пожилым, седым человеком, до того худым, что казалось, у него нет ни грамма мяса на костях. Лицо его было остро, как топор, а кожа такая желтая,-сухая и поблекшая, словно осенний лист. Одет инспектор Скотленд-Ярда был в черное платье с белым галстуком на шее.

Таким и предстанет перед читателями в новом романе Уилки Коллинза сержант Ричард Кафф, прототипом которого послужит реальный Д. Уичер.

Действие нового романа, который пока что назывался «Змеиный глаз», начнется в Индии, затем перенесется в Англию, где и развернутся основные события.

Но прежде, чем вплотную приступить к работе над книгой, Коллинзу потребовалось собрать еще кое-какой материал. Он знакомится с мемуарами, пишет в Бомбей знакомому английскому чиновнику и просит сообщить некоторые недостающие сведения о знаменитых алмазах, добытых в копях Голконды, тщательно штудирует исторические труды и специальную литературу по драгоценным камням, делает выписки из энциклопедий.

Вместе с тем он пристально изучает характер детектива Джонатана Уичера и раскрытые им преступления. Одно из дел привлекло особое внимание писателя.

В 1860 году инспектор Д. Уичер вел дело об убийстве в загородном доме Роуд-хилл. Восстановить ход этого- расследования не представляло труда, так как газеты в свое время помещали обстоятельные отчеты. Из них У. Коллинз и почерпнул некоторые обстоятельства, которые затем использовал в романе.

Итак, летом 1860 года инспектор Уичер прибыл в Роуд-хилл, чтобы раскрыть запутанное преступление. За две недели до этого здесь убили ребенка фабричного инспектора Сэмюэля Кента, жившего в Роуд-хилл со своей второй женой Мэри Прэтт, еще недавно гувернанткой его детей. Теперь за детьми присматривала молодая няня Элизабет Гаф. Шестнадцатилетняя Констанс, дочь от первого брака, ненавидела мачеху.

Убийство было совершено ночью. В тот вечер хозяин, как всегда, запер окна и задвинул засовы на дверях. В пять утра няня проснулась и обнаружила, что маленький Френсис Сэвилл исчез из своей кроватки. Так на-ыалось это дело в Роуд-хилл.

Обо всем этом инспектор Уичер узнал, опросив домашних, а также от представителя местной полиции, тупого и самодовольного сыщика Фаули, утаившего, впрочем, главное. Ни словом Фаули не обмолвился о том, что при осмотре в грязном белье нашел окровавленную дамскую рубашку, а также обнаружил кровавый отпечаток руки на окне. Скрыть важные улики его побудило не столько уязвленное самолюбие и ненависть к детективу из столицы, сколько, по-видимому, собственная оплошность и нерадивость. Дело в том, что и рубашка и след на окне таинственным

49