Вокруг света 1965-06, страница 53

— Когда самый большой корпус опустеет, его отделяют от корабля и сбрасывают. Потом приходит очередь второго, и, наконец, если рейс дальний, отделяется и последний.

Теперь космолет превратился в красную точку, позади которой, колыхаясь, исчезали в космос© три корпуса.

— Эти корпуса, — сказал Хильдер, — не что иное, как сотни тысяч тонн вольфрама, магния, алюминия и стали. Для Земли они потеряны навсегда. Вокруг Марса, на трассах космических полетов, дежурят корабли «мусорщиков». Они поджидают пустые корпуса, ловят их, клеймят и отправляют на Марс. Ни единого цента с их доходов Земля не получает. Это утиль, и он принадлежит кораблю, который его найдет.

— Мы рискуем снаряжением и жизнью, — произнес Риос. — Кроме нас, их никто не подбирает. Какой же тут ущерб для Земли?

— Видите ли, — сказал Лонг, — он только об этом и говорит. Речь идет о том, во сколько Земле обходятся Марс, Венера и Луна. Для него это лишь еще одна статья убытка.

— Да ведь они получают свои деньги обратно! С каждым годом мы добываем все больше железной руды.

— Большая часть которой вновь возвращается на Марс.

Пока Лонг говорил, весь экран заняла схема: корабли «мусорщиков» на трассе к Марсу — маленькие, карикатурные корабли хищно тянут во все стороны свои тонкие гибкие руки, разыскивают разбросанные вокруг пустые корпуса, хватают их, ставят на них клеймо «Собственность Марса», а затем тащат на Фобос.

Снова появился Хильдер.

— Они говорят нам, что со временем все вернут. Со временем! Как только станут на ноги! Мы не знаем, когда это произойдет. Через столетие? Через тысячу лет? Миллион? Со временем, говорят они. Ну что же, поверим им на слово. В один прекрасный день они вернут весь наш металл, будут снабжать себя продовольствием, пользоваться своей собственной энергией, жить своей жизнью. Но есть нечто, чего им не вернуть никогда. Даже через сотню миллионов лет. Это вода!

На Марсе жалкие капли воды. Поэтому Земля вынуждена поставлять воду не только для питья и мытья, не только для промышленности и для гидропонных плантаций, которые, говорят, устраивают у себя колонисты, но и ту воду, которую они просто изводят миллионами тонн.

Что создает движущую силу космолета? Что он отбрасывает назад, чтобы мчаться вперед? Когда-то движущую силу создавали газы взрывного происхождения. Это было очень дорого. Потом был изобретен протонный микрореактор, источник дешевой энергии, который может превращать любую жидкость в газ, находящийся под огромным давлением. Какая жидкость всегда под рукой? Конечно, вода. Каждый корабль, покидая Землю, уносит с собой около миллиона тонн — не фунтов, а тонн! — воды для одной лишь единственной цели — чтобы он мог передвигаться в пространстве.

Наши предки безрассудно и опрометчиво сожгли нефть Земли, уничтожили ее уголь. Мы презираем и осуждаем их за это, но в конце концов у них было одно оправдание — они считали, что, если возникнет необходимость, будут найдены заменители. И они оказались правы. У нас есть планктон

ные фермы и протонные микрореакторьк Но для воды нет заменителя! Нет! И никогда не будет, И когда наши потомки увидят Землю, превращенную в пустыню, какое оправдание найдут они для нас?

Лонг нагнулся и выключил приемник. Потом встал вслед за Риосом и прошел в рубку.

— Если у Хильдера выгорит, если у него хватит настойчивости серьезно раздуть это дело... Ого!

Риос тоже его увидел. Импульс был первосортный. Риос работал быстро и умело — за его плечами был опыт почти двадцатилетней работы «мусорщиком». За две минуты он определил дистанцию. Потом, вспомнив неудачу Свенсона, измерил угловое склонение и радиальную скорость.

— Один и семьдесят шесть сотых радиана. Мы просто не можем его упустить, дружище.

Лонг затаив дыхание крутил верньер.

— Я начинаю, — сказал Риос. — Больше ждать нельзя.

— Вот он, вот он!

Увеличение было еще слишком мало, чтобы можно было судить окончательно о форме светящегося пятнышка, за которым следил Лонг, но оно ритмично мерцало, так как корпус вращался и лучи Солнца освещали то большую, то меньшую его часть.

— Держись!

Тонкие струи пара вырвались из выхлопных отверстий, оставляя длинные хвосты из микрокристаллов льда, туманно мерцавших в бледных лучах далекого Солнца. Одна струя, другая, еще одна, и корабль «мусорщиков» сошел со своей стабильной орбиты и взял курс по касательной к орбите корпуса.

— Летит, как комета в перигелии! — крикнул Риос. — Эти проклятые пилоты-наземники нарочно так сбрасывают корпуса. Хотел бы я...

В бессильной злости он все разгонял и разгонял корабль, пока гидравлическая прокладка кресла не осела под ним на целый фут.

— Полегче! — взмолился Лонг.

— Если не можете это переносить, сидели бы на Марсе.

Заработало радио. Лонг с трудом наклонился — воздух будто превратился в густую патоку — и включил экран, Появился Свенсон, глаза у него сверкали.

— Какого черта вы сюда забрались, ребята? —-заорал Свенсон. — Через десять секунд вы будете в моем секторе.

— Охотимся за корпусом, — ответил Риос.

— В моем секторе?

— Мы начали у себя. Тебе его не достать. Выключите радио, Тед.

Корабль, наполненный ревом, несся в пространстве.

Риос резко выключил двигатели, так резко, что Лонга швырнуло вперед.

Теперь отчетливо стал виден усеченный конус. Кувыркаясь с медлительной важностью, корпус двигался среди звезд.

— Да, это первосортный корпус, — удовлетворенно сказал Риос. «Самый большой из всех, — подумал он, — пожалуй, с ним намучаешься».

Руки Риоса лежали на спуске гарпуна. Он нажал на рычаг, освобождая сцепление.

Мгновение — и на экране мелькнул металлический трос и понесся к корпусу, как нападающая

4*

51