Вокруг света 1965-11, страница 39

десь странных типов не меньше, чем опалов, — такими словами встретил меня долговязый рыжебородый Джек Кенгуру. — Кажется, мы, искатели опалов, самые ненормальные люди на свете.

— Это действительно так, приятель, — добавил Билл Виски, маленький человечек с лицом, похожим на переспелое яблоко.

Это было в Лайтнинг Ридж, крохотном отдаленном поселении в Новом Южном Уэльсе, где искатели, которых местные жители называют «копателями», извлекают из желтой земли драгоценные черные опалы. В это царство песка, камня и низкорослых камедных деревьев отовсюду собрались группы людей, привлеченных молвой о сказочных камнях.

...Вокруг меня простирались беловато-желтые курганы высотой в два-три метра, кучи породы и гравия, выброшенные из узких горловин шахт. То там, то здесь на вершинах курганов «копатели» вытаскивают с помощью ворота тяжелые бадьи. Недалеко от шахт — их убогие хижины. Изношенная палатка или старый ржавый автобус, привезенный на буксире из далекого Сиднея, служат искателю домом. И все это опалено лучами солнца, горячими, как дыхание топки.

Два моих приятеля представили меня величавому, интеллигентного вида мужчине, который говорил с оксфордским акцентом и имел соответственно кличку Гарри Герцог. Он пригласил меня посетить его «шахту». Вход представлял собой квадратный туннель, тянувшийся метров на двенадцать в темноту. В него едва могли протиснуться два человека. Увидев примитивный «лифт», который должен был спустить меня в шахту, я побледнел от ужаса. Это была просто узкая металлическая полоска, привязанная к двум истертым бечевкам. Все приспособление висело на шатком вороте, который, как и все остальное, казалось, вот-вот развалится.

— Опускай! — крикнул Герцог Джеку Кенгуру, возившемуся с воротом, и я полетел вниз по темному стволу шахты. На меня посыпалась лавина камней, а огромный противовес, с шумом пронесшийся вверх, задел меня по спине.

— Берегись камней! Некоторые из них большие! — закричал Джек Кенгуру

Наконец, к своей радости, я почувствовал твердую почву под ногами. Скоро еще трое были рядом со мной. Герцог сунул мне в руку «паука» — металлическую подставку с зажженной свечой — и, взяв другую, полез куда-то по лесенке. Мы попали в проход настолько узкий и низкий, что могли продвигаться только на четвереньках. Внезапно отсек расширился. Проходы шли от него во всех направлениях. Вверху виднелось светлое пятно — отверстие второй шахты. Герцог изрек: «Большой танцевальный зал».

Я обратил внимание на огромную кучу глины и камней в одном углу. Там не было деревянных креплений, как в угольных шахтах. Свод держался на тонких земляных колоннах. Герцог поймал мой взгляд:

— Небольшой обвал. Эта куча в тридцать тонн упала вчера.

— Но вам не стоит волноваться, — утешил Джек Кенгуру. — Обвалы случаются обычно между полуночью и часом ночи

— Это зависит от вращения Земли, — заявил Билл Виски. — Один ученый из Сиднея объяснил мне. Он сказал, что Земля останавливается каждые сутки на одну миллиардную долю секунды. Когда она останавливается, а это бывает в полночь, тогда и происходят обвалы.

Джек Кенгуру кивнул головой.

— Вы никогда в это время не увидите искателя опалов в шахте. То, что Земля останавливается, — научный факт.

Герцог вонзил острый конец своего «паука» в земляную стену и достал спичечную коробку. Носить опалы в спичечной коробке или в жестяном портсигаре — здесь обычное дело. Это были красивые камни, знаменитые черные опалы из Риджа, самые дорогие в мире. Они казались живыми. Разноцветные блики переливались в глубине.

Билл Виски пробормотал:

— В них что-то есть. Они как будто завораживают.

Мои приятели сели и начали говорить об опалах: как камни изменяют цвет со здоровьем или болезнью их владельцев, о том, что есть дневные камни, «оживающие» на солнце, и ночные камни, горящие с наступлением темноты. Г оворят, некоторые опалы оставляют светящийся след на фотографической пластинке. Они рассказывали о похитителях опа

РиЛЖ

БЕН ЛЮСЬЕН БЕРМАН

лов, прозваннь\х «рэттерами» — «крысоловами».

— Самого отвратительного из них я узнал, когда впервые пришел в Ридж, — сказал Герцог. — Однажды ночью искатель услышал, что кто-то копает в его шахте. Он выскочил полуодетый, схватил лопату и стал бросать грязь в шахту. Грязь уже доходила до шеи рэттера, когда сбежались другие искатели и заставили его остановиться.

— В этих шахтах много скелете® рэттеров. Искатель, забрасываю

37