Вокруг света 1969-05, страница 62

(jEMTo чтзО^

Etxfm

ГТ>

Ш\

рансавстралийский телеграф был пока лишь тонкой карандашной линией, нанесенной на географическую карту наугад. Линия начиналась в Мельбурне и пересекала карту с юга на север, от одного побережья к другому — сквозь огромное белое пятно, занимавшее почти весь центр Австралийского материка.

...Лишь контуры австралийских берегов и прилегающих к ним областей были тогда, по сути дела, нанесены на карту мира. Центральное белое пятно только-только стало обретать разноцветную окраску. Армейский офицер Чарльз Стерт в 1828 году во главе правительственной экспедиции открыл реку Дарлинг. В 1840 году Эдуард Джон Эйр открыл большое озеро, которое назвал своим именем. В 1844 году тот же Чарльз Стерт, выйдя из Аделаиды, одного из городов, возникших на южном австралийском побережье, сделал целый ряд важнейших географических открытий, проникнув в глубь материка так далеко, как еще никто до него...

И никому до сих пор не удавалось пройти сквозь весь материк — от одного берега к другому.

Но чтобы проложить трассу телеграфа точно, учтя все особенности топографии неисследованных районов, кто-то должен был совершить такой переход.

...Проект будущей экспедиции был объявлен в декабре 1859 года. Прошло несколько недель, и Географическое общество, основанное в Мельбурне, столице только-только официально провозглашенной английской колонии Виктории, определило сумму, которую следовало выделить на снаряжение экспедиции. Уже составлялся список экспедиционного отряда, и план путешествия уточнялся в мельчайших деталях.

И все это время, изо дня в день, в Географическое общество приходил сорокалетний ирландец Роберт О'Хара Берк, уже седьмой год занимавший один из незначительных постов в колониальном правительстве, и предлагал свои услуги в качестве начальника будущей экспедиции.

Вынужденный в молодости, подобно тысячам своих соотечественников, покинуть родину в поисках лучшей доли, Берк служил» сначала в австрийских войсках, а затем исколесил полсвета, ведя жизнь, полную невзгод и лишений, пока не попал, наконец, в Австралию. Теперь Берк мог стать первым путешественником, пересекшим весь материк...

И Берк своего добился — его назначили начальником экспедиции.

Немедленно он начал деятельную подготовку. Закупались продукты и оружие. Из Афганистана в Мельбурн была доставлена партия верблюдов. До Берка их не использовал ни один из путешественников, разведывающих внутренние области континента, но идея ирландца была с восторгом одобрена самыми бывалыми исследователями. Австралия — пустынная страна. На пути экспедиции, задавшейся целью пересечь материк, лежали раскаленные каменистые равнины, реки, высыхающие в жаркое время почти до дна. Здесь не очень привычно чувствовали себя европейские лошади, но для верблюдов такие условия были родной стихией.

20 августа 1860 года двенадцать человек и караван из двадцати пяти лошадей и двадцати пяти верблюдов, несущих на себе запас продовольствия на полтора года, покинур Мельбурн, начали свой путь на север. Роберт Берк, предусмотревший, казалось, каждую мелочь, был уверен в успехе...

Как позже сообщили в Мельбурнское географическое общество жители небольшого поселка Ме-нинди на реке Дарлинг, благополучно пройдя первые десятки миль и сделав в поселке короткую остановку, экспедиция Роберта Берка продолжила свой путь в глубь континента...

Прошло около года. О ходе экспедиции никто ничего не знал. Ожидать возвращения отряда было еще рано.

И вдруг в Мельбурн вернулся Джордж Браге, ближайший помощник Роберта Берка. Вместе

60