Вокруг света 1969-05, страница 64

нии ложились на землю, их приходилось тащить вперед силой. Все-таки исследователи добрались, наконец, до верхнего течения реки Флиндерс, впадающей в залив Карпентария.

Теперь океан был уже близко — появились болота с солоноватой водой. Но вскоре животные остановились, и с ними ничего нельзя было поделать. Тогда, оставив с верблюдами Кинга и Грея, Берк и Уилс двинулись дальше на север — пешком.

11 февраля 1861 года они были, наконец, у цели путешествия — на болотистом берегу, заливаемом во время приливов океанской водой.

Теперь им предстоял обратный путь.

Изнуренные жаждой, голодом и жарой, едва передвигая ноги, Берк и Уилс дошли до Грея и Кинга. Отсюда, по уже знакомой дороге, маленький отряд направился к форту Уилса.

В апреле их осталось трое. Скончался Грей. (Это задержало остальных на двадцать два часа, и, как оказалось потом, двоим из них это время стоило жизни.)

Пали четыре верблюда. Но люди упрямо шли к форту Уилса — там была пища, вода, и самое главное, там ждали их товарищи.

Ограда форта показалась на горизонте 21 апреля 1861 года. Собрав последние силы, Берк и его спутники дотащились до ворот. В форте Уилса не было никого. На столе лежала записка.

Браге ушел отсюда семь часов назад...

Немного подкрепившись и отдохнув, трое путешественников вышли за ограду форта. Догнать Браге без лошадей, лишь с двумя верблюдами, почти без продовольствия, было невозможно. Поэтому отряд свернул на запад, по течению реки Куперс-Крик, направляясь к поселениям европейцев, расположенным у подножия хребта Флиндерс, — путь до них был короче, чем до ближнего из южных поселков. Но вот иссякли запасы продовольствия, взятые в форте Уилса, — остался только неприкосновенный запас. Путешественники питались теперь лишь съедобными листьями водяного растения нарду. Отдалиться от реки Куперс-Крик они не могли: в болотистой пойме реки утонул верблюд с флягами для воды, и воду нести было не в чем. Вскоре, во время одного из ночлегов, от случайной искры незатушенного костра вспыхнул шалаш, выстроенный путешественниками, и в огне погибли последние запасы еды, которые еще хранились на самый крайний случай.

Потом наступила развязка. Путешественники уже не могли идти — они ползли по раскаленной земле: впереди Кинг, за ним Берк и в сотне метров сзади — Уилс. Вскоре Уилс не мог даже ползти, а у Берка уже не хватило сил вернуться к нему. Роберт О'Хара Берк умер через несколько часов после Уилса.

Собрав последние силы, Кинг дополз до Берка, чтобы взять у него пистолет и дневник. Кинг так и лежал рядом с телом Берка, когда его, полуживого, подобрало племя австралийских аборигенов. Экспедиция Берка была окончена.

Расстояние, которое Роберт О'Хара Берк преодолел за полгода, современные пассажирские самолеты перекрывают всего за три с половиной часа...

В. АРКАДЬЕВ

РЕДКИЕ

1938 году сотрудники Московского зоологического музея получили посылку, которая произвела впечатление даже на видавших виды специалистов.

Посылка была из Казахстана от зоолога В. А. Селевина и содержала всего-навсего верхнюю челюсть какого-то зверька. Для зоолога челюсть, а особенно зубы, все равно что паспорт незнакомца — по ним несложно определить вид, род, семейство, отряд животного. Но — странное дело! — находку диагностировать не удалось. Животное «не помещалось» ни в какие классификационные таблицы.

Меж тем Селевин сообщал, что кость была найдена в погадках хищных птиц. А погадка — простите за малоаппетитную подробность — это отрыжка, часто содержащая непереваренную

Этот «узник эволюции» — лягушка-крестовка — обитает только на Кавказе.

шерсть, перья и кости съеденных животных. Значит, зверек вовсе не был ископаемым существом!

Совершенно неизвестное науке современное животное — уже одно это представляло величайший интерес. Но дальше — больше: у животного была вообще ни с чем не сообразная челюсть! Общее расположение зубов указывало на его принадлежность к грызунам, но коренные зубы были заострены, как у хищников, чего у грызунов никогда не наблюдалось.

После долгих споров было, наконец, решено, что это все-таки грызун, который питается мягкими частями растений.

Оставалось найти неизвестное животное.

Задача эта казалась простой, ибо то были годы интенсивного истребления и отлова грызунов — только так можно было покончить с угрозой чумы и некоторых других опасных заболеваний, перенос

62