Вокруг света 1969-05, страница 63

с ним вернулась большая часть экспедиционного отряда, почти все лошади и верблюды, составлявшие тот караван, что вышел из столицы в конце прошлого года. Браге принес печальную весть — Берк и еще трое участников экспедиции пропали без вести где-то на севере Австралии. Необходимо было срочно организовывать спасательную экспедицию...

О том, что было с отрядом Берка после того, как он вышел из поселка Менинди, стало известно со слов Джорджа Браге.

Продвигаясь все дальше и дальше в глубь материка — то по великолепным, обильно орошае-

ствия, рассчитанным на три месяца. Налегке добравшись до побережья (опыт показал, что многочисленный отряд, обремененный большим караваном, двигался слишком медленно), уточнив на карте трассу будущего телеграфа, Берк должен был вернуться в форт Уилса.

...Но проходили дни, недели, месяцы. Прошло три месяца. У Берка и его спутников должен был кончиться запас продовольствия, и в выжженной солнцем, раскаленной каменистой пустыне вряд ли можно было рассчитывать на его пополнение. Прошел еще один месяц...

И Браге отдал приказ — оставить форт Уилса и отправляться в обратный путь. Перед уходом «на всякий случай», как он объяснял много позже, Браге, почти без всякой надежды, решил все-таки оставить на складе небольшой продовольственный запас. На стол он положил записку, адресованную Роберту Берку...

мым дождями австралийским лугам, то по безводным каменистым пустыням, — 20 ноября

1860 года, после утомительного трехмесячного пути, Берк добрался, наконец, до реки Куперс-Крик.

Здесь была сделана короткая остановка, но и во время отдыха Берк совершил несколько вылазок, отыскивая наиболее подходящее направление для дальнейшего пути на север. Затем отряд вновь отправился в путь... К концу года Роберт Берк прошел половину расстояния до северного побережья. Теперь он находился в самом центре Австралии, на равном расстоянии от Мельбурна и от залива Карпентария — цели путешествия. В этом месте, как было намечено еще в Мельбурне, был устроен сторожевой пост. По имени одного из участников похода, Вильяма Джона Уилса, он был назван фортом Уилса.

Оставив здесь почти весь отряд во главе с Джорджем Браге, оставив большую часть провианта, в начале января

1861 года Роберт Берк отправился дальше лишь с тремя спутниками — Кингом, Греем и Уилсом — и запасом продоволь-

Рисунки П. ПАВЛИНОВА

Мельбурнское географическое общество снарядило одну за другой четыре спасательные экснедиции на поиски Роберта Берка и его спутников. Через короткие промежутки времени поисковые отряды вышли из Мельбурна, направляясь на север. Они исследовали значительную часть австралийской территории, не обнаружив никаких следов путешественников.

И лишь в сентябре 1861 года один из отрядов, возглавляемый капитаном Хауиттом, обследуя район реки Куперс-Крик, случайно наткнулся на стоянку какого-то племени аборигенов.

При виде вооруженных всадников аборигены, не раз, должно быть, испытавшие на себе действие огнестрельного оружия, поспешно снялись с места и скрылись в прибрежных зарослях. Остался только один человек. Опустившись на колени, он протягивал к европейцам руки. По его грязному и заросшем лицу катились слезы.

Это был Кинг — единственный оставшийся в живых участник похода от форта Уилса к северному побережью. Полгода Кинг кочевал с коренными австралийцами, спасшими его от голодной смерти. Он сохранил экспедиционный дневник. И тогда были прочитаны последние страницы истории путешествия Роберта Берка.

...Выйдя из форта Уилса, Берк, Грей, Уилс и Кинг добрались до реки Эйр-Крик. Строго придерживаясь сто сорокового меридиана, путешественники направились дальше на север.

7 января 1861 года они пересекли Южный тропик. Стояла невыносимая жара — лошади и даже верблюды в изнеможе

61