Юный Натуралист 1984-10, страница 40

тились еще и ради шкур, из которых выделывали кожу и варили клей. Кости животных пережигали на уголь и применяли его как сырье для рафинирования сахара.

Сейчас во многих странах дюгони находятся под охраной закона, но на деле закон часто нарушается. Во многих районах численность дюгоня падает. Животное стало редким и в Красном море, и у берегов Малайзии, и в водах Шри Ланки.

Третье, ныне, увы, исчезнувшее семейство отряда — морские коровы. Их называют еще стеллеровыми коровами, по имени Георга Стеллера, врача экспедиции Витуса Беринга. В своем дневнике Стеллер писал: «Если бы меня спросили, сколько я видел их на острове Беринга, я не замедлил бы с ответом: бесчисленное множество». Однако современные ученые считают, что к 1741 году, когда экспедиция Беринга высадилась на одном из островов у побережья Камчатки, морских коров оставалось не так уж много — не более двух тысяч голов.

Эти животные, сумевшие приспособиться к довольно холодным северным водам Тихого океана, были крупнее других сирен — длина

их достигала девяти метров, вес — до четырех тонн. Морские коровы, судя по дневниковым записям Стеллера, были совершенно беззащитными: «...То, что зверя этого легко приручить, намного вероятнее сказок о его хитрости; вследствие своей глупости и прожорливости зверь совсем ручной». Современные исследователи пришли к выводу, что стелле-рова корова могла бы стать первым морским домашним животным. Но не стала, к сожалению. Зимовавшие на Командорских островах промысловые группы систематически истребляли «капустников», как называли коров местные жители алеуты — в основном ради их вкусного мяса. Последнюю стеллерову корову убили, по рассказам, в 1768 году.

Интересны, конечно, легенды и мифы о сказочных сиренах. Но и реальные животные, к счастью, до сих пор существующие, безусловно, еще более привлекают к себе внимание зоологов. И многое необходимо сделать для изучения сирен, для их сохранения на Земле, чтобы численность этих животных не только не сокращалась, но, наоборот, увеличивалась.

С. ВОЛОДИНА