Жизнь

замечательных людей

Братья Райт

Аэроплан так прочно вошел в нашу жизнь, что полет на нем кажется нам почти таким же естественными я будничным, как поездка на поезде, автомобиле, трамвае. Нам трудно даже представить себе жизнь без аэроплана. А между тем так еще недалеко то время, когда аэроплана не было и в помине и когда полет на машинах казался людям сказочной далекой мечтой, о которой можно было читать только в фантастических романах Жюль-Верна и Герберта Уэллса. Аэроплан — наш современник и современник совсем еще молодой. Ему исполнилось только 30 лет в декабре прошлого года, если считать датой его рождения первый полет на аэроплане братьев Райт 17 декабря 1903 г. Если же учесть, что публично полеты аэроплана демонстрировались впервые лишь пять лет спустя, в 1908 г., то окажется, что аэроплан еще моложе,— ему всего только 25 лет.

И за этот короткий, детский и юношеский срок своей жизни аэроплан сумел совершить на наших глазах изумительную героическую карьеру, начав с первых робких взлетов на призы по кругу перед переполненными публикой трибунами, с полетов, измерявшихся минутами и метрами, и кончая таким подвигом, как снятие челюскинцев с ледяных полей Арктики.

Создателями первого полетевшего аэроплана, первыми людьми, кому удалось осуществить тысячелетнюю грезу человечества о полете на машине тяжелей воздуха, были двое американских мастеровых, велосипедных дел мастера Вильбур и Орвил Райты из Дейтона.

Начало увлечения братьев Райт проблемами полета совпало с трагичеокой смертью «первомучени-ка авиации», пионера планеризма Отто Лилиенталя. Это случилось в августе 1896 г., когда Вильбуру лопалось на глаза краткое газетное сообщение о гибели Лилиенталя. Для громадного большинства читателей это известие было новым наглядным свидетельством тщетности вековых попыток человечества завоевать воздух. Безумный маниак Лилиенталь! С распростертыми крыльями, подражая древнему мифическому Дедалу, бросался он сотни раз с песчаного холма, чтобы повиснуть на несколько секунд в воздухе и парящим полетом соскользнуть на землю. И за свои дерзкие попытки безумец наконец поплатился жизнью. Но не так думал об этом Вильбур. Известие о смерти смелого планериста пробудило в нем интерес к полету и желание продолжить рискованные опыты погибшего.

Вильбур тут же стал рыться в домашней библиотеке отца в поисках книг об авиации, но нашел только одну книгу «Животный механизм» Мари, в

М. ЗЕНКЕВИЧ

которой сообщалось кое-что о птичьем полете. Вильбур сообщил брату о смерти Лилиенталя. Братья перечитали все книги, какие только можно было достать в Дейтоне и в которых хотя бы отдаленно говорилось что-нибудь о полете. Однако это увлечение носило вначале любительский характер, и только в мае 1899 г., через три года после поразившей их гибели Лилиенталя братья Райт обратились в Смиссонианский институт в Вашингтоне с просьбой указать им литературу о «человеческом полете», как тогда называли авиацию.

Институт прислал братьям несколько брошюр со статьями Лилиенталя о скользящем полете, с выдержками из «Царства воздуха» Муйяра и рекомендовал «Опыты по аэродинамике» Лэнгли, «Прогресс летательных машин» Шанюта и «Аэронавигационный ежегодник» за 1895—1897 годы. Несмотря на скудность и противоречивость сведений, эта литература все же ввела братьев в курс тогдашних авиационных исканий. Особенно сильное впечатление по их признанию произвели на них Майяр и Лилиенталь, «два великие провозвестника полета», которые «заразили их своим непоколебимым энтузиазмом и превратили праздное любопытство в деловое рабочее рвение».

Девяностые годы прошлого столетия были временем усиленных исканий и настойчивых попыток разрешить наконец проблему авиации, т. е. полета на аппаратах тяжелее воздуха. Искания эти шли по двум путям. Школа «моторного полета», представителями которой являлись известный изобретатель пулемета американец Хайрем Максим, французский инженер Клеман Адер и американский астроном проф. Лэнгли, считала возможным разрешить проблему авиации путем строительства больших моторных летательных машин по образцу небольших летательных моделей, которые довольно удачно запускал француз Пено, а вслед за ним и Лэнгли. Вторая школа «безмоторного полета», главой которой был германский инженер Отто Лилиенталь, вместе со своими последователями английским инженером Пильчером и американизированным французом Шанютом, считала, что проблему авиации невозможно разрешить без практического изучения парящего безмоторного полета, и строила планеры.

Райты вплотную приступили к своей работе в глухой период разочарований. Обе школы авиации потерпели неудачу. Огромная стоившая 20 тыс. фунтов стерлингов летательная машина Максима с двумя паровыми двухцилиндровыми двигателями в 363 л. с. при испытании в Англии в 1894 г. прокатилась около тысячи футов по деревянной колее, упала и зарылась в песок. Машина оказалась неустойчивой и дальнейшие опыты с ней пришлось прекратить.