Около полудня в небе, на северо-востоке от итальянской эскадры, в лучах солнца сверкнула серебристая искорка. С помощью сильных биноклей сигнальщики флагмана легко опознали летающую лодку. Немедленно доложили Якино. Адмирал понял, что английский разведывательный самолет обнаружил его корабли. В это время итальянская эскадра находилась примерно в 80 милях восточнее острова Сицилия.

Командующий английским флотом на Средиземном море адмирал Каннингхем действительно получил от воздушного разведчика донесение о противнике. Через три с небольшим часа по его приказу из греческого порта Пирей вышел отряд из четырех английских легких крейсеров и четырех эсминцев под командованием вице-адмирала Прайдхем-Уиппла. Спустя некоторое время покинула Александрию и эскадра командующего. В ее составе были «Уорспайт», «Бер-хем» (сообщение гитлеровцев об их повреждениях оказались блефом) и «Велиент» — все три старых линейных корабля, участники еще Ютландского боя. Впрочем, английские линкоры уже дважды модернизировались. Причем последний раз всего за два года до начала второй мировой войны. Теперь каждый из них имел водоизмещение 31 ООО т, и главный калибр — восемь 381-мм орудий./ В отряде Каннингхема находился также новейший авианосец «Форми-дебл» и 9 эсминцев. Английские корабли взяли курс в район похода юго-западнее острова Крит — туда, куда ушла и итальянская эскадра.

На рассвете 28 марта разведывательные самолеты с «Витторио Венето» обнаружили отряд английских легких крейсеров. По приказу Якино против них направились три тяжелых крейсера.

Ри< . P. A R о Т И Н Л

с

МЕН И Е

Эскадра выходит в мора

Ранним утром 27 марта 1941 года в западной части Эгейского моря курсом на юго-восток шло несколько групп итальянских военных кораблей. В их составе был новейший линейный корабль «Витторио Венето» водоизмещением в 35 000 т, шесть тяжелых крейсеров, два легких и тринадцать эскадренных миноносцев.

На гафеле линкора развевался флаг командующего итальянским флотом адмирала Якино. На этом высоком посту он находился всего четыре месяца. До этого адмирал командовал отрядом крейсеров и показал себя человеком смелым и инициативным. Может быть, в этом назначении роль сыграл и факт, что Якино в начале тридцатых годов был военно-морским атташе в Лондоне и, по мнению главнокомандующего итальянскими военно-морскими силами адмирала Рик-карди, знал противника — английский флот и его руководителей.

Согласно итальянским официальным сообщениям эскадра вышла для нанесения удара по английским транспортным судам, перебрасывающим войска и военную технику из Египта в Грецию. Из других источников следовало, что корабли должны были прикрыть с моря итало-германские военные перевозки из Сицилии в Ливию для «африканского корпуса» генерала Роммеля. А может быть, честолюбивый Якино надеялся встретить группу английских легких крейсеров и, воспользовавшись превосходством в силах, преподнести Муссолини легкую победу. Ведь командование гитлеровского воздушного корпуса, который вел боевые действия в воздухе над Средиземным морем, авторитетно заверило, что из трех английских линкоров в строю находится только один — «Велиент», а «Уорспайт» и «Берхем» сильно повреждены пикирующими бомбардировщиками.

32

Около восьми часов утра прогремели первые залпы. Англичане стали отходить, стараясь увести противника под огонь своих главных сил. Сильный туман мешал вести прицельную стрельбу, и встреча окончилась безрезультатно. Около сотни тяжелых снарядов из своих девяти 381-мм орудий выпустил и «Витторио Венето», но попаданий не было.

Тем временем группа английских торпедоносцев, поднявшихся с авианосца «Формидебл», атаковала «Витторио Венето», но ни одна из торпед в итальянские корабли не попала.

Якино срочно запросил истребители для прикрытия. Однако с Додеканезских островов поступило сообщение, что самолетов нет. Опасаясь новых налетов, итальянский адмирал приказал эскадре взять курс на военно-морскую базу Таранто.

Минут через сорок в воздухе снова появились английские бомбардировщики и торпедоносцы. На этот раз самолеты прилетели не только с авианосца «Формидебл», но и с аэродромов на острове Крит и в Греции.

Атаки следовали одна за другой. В 15 часов 10 минут около кормы итальянского линкора поднялся огромный столб воды. Летчик с английского торпедоносца выполнил свою задачу! Гигантский корабль ненадолго потерял ход. Через час после захода солнца торпедоносцу с «Формидебла» удалось также серьезно повредить тяжелый крейсер «Пола». На помощь ему Якино посылает два крейсера в сопровождении четырех эсминцев под командованием адмирала Каттанео.

Игра в жмурки

Вместе с наступившей ночью пришла тишина. Но ненадолго. Неожиданно на экранах радиолокационных установок