Вокруг света 1965-07, страница 62

если будет достаточным запас воды — все еще не было уверенности, что тело планетоида не рассыплется под воздействием разрушительных напряжений огромной силы.

— Готово! — услышал Лонг по радио.

Лонг повторил: «Готово!» — и включил контакт.

Он почувствовал, что все вокруг поколебалось. Россыпь звезд на экране дрогнула. В отдалении блеснул пенистый след ледяных кристаллов.

— Работают! — послышался крик. Лонг не осмеливался выключить двигатели. Целых шесть часов они извергали кипящие струи в пространство. Вещество планетоида обращалось в пар и отбрасывалось назад. Призрак все приближался, люди бросили работу и только глазели на гору, занявшую все небо. Это было эффектное зрелище. Трещины и ущелья шрамами зияли на его поверхности. Но когда Призрак пересек орбиту планетоида, тот успел уже проскочить на полмили вперед. Двигатели прекратили работу.

Лонг сгорбился в кресле и прикрыл глаза рукой. Он не ел уже два дня. Впрочем, сейчас он мог бы поесть. Ни один из обломков кольца не был настолько близко, чтобы доставить им новые неприятности.

Вернувшись на поверхность планетоида, Свенсон заявил:

— Все время, пока я следил, как эта проклятая скала наваливается на нас, я твердил про себя; «Это не случится. Мы не можем этого позволить».

— Черт побери, — сказал Риос, — мы все понервничали. Ты видел Джима Дэвиса? Он прямо позеленел. Да и мне было не по себе.

— Это не то. Понимаешь, для меня это была не просто смерть. Я думал — знаю, что это смешно, но ничего не могу с этим поделать, — я думал о Доре. Довольно нелепо для такого момента, а?

— Послушай, — сказал Риос, — ты ведь хотел жениться и женился. Чего же ты лезешь ко мне со своими заботами?

10

«Флотилия, слившаяся в единое целое, отправилась в обратный путь через необозримо громадное пространство, отделявшее Сатурн от Марса. Каждый день он? поглощала расстояние, которое они, летя сюда, покрывали за девять суток. Тед Лонг держал весь экипаж в состоянии боевой готовности. Погруженные в вырванный из колец Сатурна планетоид двадцать пять кораблей лишились возможности двигаться самостоятельно, и синхронизация работы их двигателей была невероятно трудной проблемой. Беспорядочные рывки появились в первый же день полета. Но под действием мощной тяги скорость неудержимо росла, и скоро полет стал более ровным. Они перевалили за отметку 100 тысяч миль в час уже к концу второго дня, а скорость все росла и росла.

Через несколько дней люди начали выражать недовольство. Дело было не только в том, что они лишились возможности парить в космосе. На них обрушилась сила, намного превышавшая обычное искусственное поле тяготения кораблей, — это был результат свирепого ускорения, которому они подвергались, Лонг, намертво прижатый к гидравлической прокладке кресла, и сам чувствовал смертельную усталость. Начали выключать двигатели на час через каждые три часа, и Лонга это сильно беспокоило.

Прошло уже больше года с того дня, когда он в последний раз видел медленно исчезающий Марс в иллюминатор своего корабля. Что произошло за это время? Жива ли еще колония?

Высоко над внешним краем Пояса Астероидов они достигли максимальной скорости. Короткие струи, выброшенные в космос из одного бокового двигателя, потом из другого, повернули огромный корабль кормой вперед. Составной двигатель вновь мощно взревел, но теперь он работал на торможение. Они прошли в ста миллионах миль от Солнца, спускаясь по кривой, чтобы пересечь орбиту Марса.

В неделе пути от Марса впервые были услышаны ответные сигналы — отрывочные, еле слышные и неразборчивые.

Лонг немного успокоился. Во всяком случае, на Марсе все еще были люди. В двух днях пути от Марса сигналы стали сильными и отчетливыми. Вызывал Санков.

Санков сказал:

— Здравствуй, сынок. Никакого уважения к старику — вытащил меня прямо из постели. У нас сейчас три часа утра.

— Простите, сэр.

— Ерунда. Я сам распорядился об этом. Боюсь спрашивать, сынок. Кто-нибудь пострадал? Может быть, кто-нибудь погиб?

— Никто не погиб, сэр.

— А как с водой? Что-нибудь осталось?

Лонг, пытаясь придать голосу оттенок безразличия, ответил:

— Хватит.

— В таком случае возвращайтесь домой как можно скорее. Разумеется, без лишнего риска.

— Значит, у вас дела плохи?

— Да так себе, более или менее. Когда будете на Марсе?

— Через два дня. Продержитесь?

— Продержусь.

Через сорок часов Марс вырос в ярко-оранжевый шар, заполнивший все иллюминаторы. Корабли вышли на последнюю спираль перед посадкой.

«Спокойно, — твердил про себя Лонг, — спокойно».

Даже разреженная атмосфера Марса могла стать для них крайне опасной, если бы они вошли в нее на слишком большой скорости.

Сначала под ними пронеслась одна белая полярная шапка, затем другая, поменьше — это было летнее полушарие, снова большая, опять меньшая, со все увеличивающимися интервалами. Планета приближалась. Уже можно было различить отдельные черты ландшафта.

— Приготовиться к посадке! — распорядился Лонг.

Санков сделал все, чтобы казаться совершенно безмятежным. Это ему давалось с трудом — парни дали о себе знать только в самый последний момент. Всего несколько дней назад он не был даже уверен, что они живы. Казалось вероятным, даже почти неизбежным, что где-то в непроторенных пространствах носятся их замерзшие трупы — новые планетоиды, которые когда-то были живыми существами.

Комиссия не одну неделю торговалась с Санко-вым по мелочам: хотели получить подпись Санко-ва, хотя бы приличия ради. Тогда бы все выглядело как добровольное обоюдное соглашение. Сан-

60