Вокруг света 1987-03, страница 60

Лето 1889 года подходило к концу. Находки Хетчера, палеонтолога, умещались в коробке из-под сигар. И понятно: он разыскивал останки мелких млекопитающих — работа кропотливая и неблагодарная.

А в последний день августа Хет-черу пришлось нанимать работника сколачивать ящики! Весть о неслыханно обильных находках сотрудника Йельского университета облетела всех американских палеонтологов: ведь и сотня сборщиков не дала бы такого результата, которого достиг один-единственный ревматик Хетчер! Хетчер, которого на коня приходилось подсаживать! Ларчик открывался просто: в вайо-мингских прериях Хетчер нашел с к л д д ы окаменелостей, открыл ту методику их сбора, которой ученые пользуются до сих пор.

Почему так нужны ископаемые останки грызунов и прочей мелкой живности? Потому что даже осколки косточек и зубы могут стать ключом к самым насущным вопросам эволюции, восстановить ее недостающие звенья. Развивались ли организмы постепенно или скачками? Что значат не заполненные пока ступеньки на лестнице эволюции? Для качественного и количественного анализа, для ответа на эти непростые вопросы нужно как можно больше образцов.

Хранилища, обнаруженные Хет-чером почти сто лет назад,— стены построек североамериканских муравьев-жнецов.

Жнецы обитают почти повсеместно к западу от Миссисипи. Но на свою беду жнут они то, что сами не сеяли. Их основная пища — семена растений. А потому у муравьев есть могущественные враги — фермеры. И если для палеонтолгов муравейники — сказочные замки, набитые сокровищами, то для земледельцев они — вражеские крепости, которые надо поскорее срыть. Сооружение строится муравьями из всего твердого, что попадется под лапки: камушков, кусочков различных минералов, а значит, и из разного рода ископаемых останков, которые вымываются из почвы.

Останки, которые попадаются в жилищах жнецов (или даже останки останков — до того они мелки), принадлежат в подавляющем большинстве мелким животным: грызунам, летучим мышам, ящерицам, змеям, лягушкам или рыбам. О полном скелете — даже малютки-ящерицы — и мечтать нельзя. Но надо помнить, какого невероятного мастерства достигли палеонтологи в восстановлении целого по малому фрагменту. Тем более что разбираться в мешанине осколков им теперь помогает компьютер. Многие ископаемые животные нарисованы компьютером (конечно, по хитроумным программам, составленным специалистами) на основе одних только найденных зубов!

Ищите

в муравейнике

Почему жнецы так активно собирают твердые материалы для своей постройки? Мнения энтомологов на этот счет разные. Одни ученые считают, что плотные материалы защищают поверхность муравейника от дождя и ветровой эрозии. Другие

видят более сложную причину: тяжелые плотные предметы служат накопителями тепла, что помогает поддерживать нужную температуру внутри муравейника.

Жнецов довольно просто найти. Муравейник может быть выше полу-