лик Mi

Научно-фантастический рассказ

АЛЕКСАНДР СВЕТОВ

Рис. К. СОКОЛОВА

D начале все случившееся я скло-нен был приписать галлюцинации.

Я гнал прочь воспоминания, но они неотступно преследовали меня много дней и ночей.

В то памятное лето я выехал по заданию редакции в Казахстан. Командировка обещала быть интересной. Главное требование, которое предъявляла редакция, — прислать в газету несколько интересных статей о жизни республики.

Когда я приехал в Алма-Ату, у меня не было определенного плана. Хорошо бы, размышлял я, побывать

у новоселов на целинных землях, но туда уже вылетел очеркист нашей газеты. Может быть, поехать в Караганду или в молодой город металлургов Темир-Тау?

Вечером я позвонил из гостиницы своему старому другу гидрологу Андромасу Кирбаеву. Через полчаса он вошел ко мне в номер, такой же стройный и подтянутый, каким я помнил его по фронтовой жизни.

— Ты приехал как раз во-время,— обрадовался Андромас, узнав о цели моей командировки: — у нас готовится экспедиция в пустыню Бетпак-Дала. Присоединяйся. Я познакомлю тебя с начальником экспедиции. С ним обо всем и договоримся.

На другой день Андромас заехал за мной, и мы направились в геолого-разведочный институт.

Начальник экспедиции, приветливый широкоплечий старик с копной седых волос, после некоторого раздумья согласился включить меня в состав экспедиции.

— Нам предстоит, — предупредил он, — вести работу в местах удивительных, полных контрастов и неожиданностей.

Он подошел к карте, висевшей на стене, и жестом обвел пространство, окрашенное в желтый цвет песков.

— Эти места входят в Казахскую, Узбекскую, Туркменскую и отчасти Таджикскую республики. Они лежат в зоне пустынь. Вероятно, вам рассказывали, что в пустыне нет воды и путник, отбившийся от каравана, уже через сутки умирает от мучительной жажды, что там водятся скорпионы и ядовитые змеи и нет ни трав, ни деревьев, ни человеческого жилья. Песок, зной, безводье.

Но мы, геологи, знаем другую пустыню. Человек найдет там воду, отыщет лес и безлесье и целый мир птиц и животных встретит в безжизненном, казалось бы, царстве песков.

Наша экспедиция должна исследовать пустыню Бетпак-Дала. Сейчас еще трудно сказать, найдем ли мы в недрах пустыни новые месторождения железной руды, редкие металлы, нефть. Одновременно с нами на поиски ископаемых богатств в пустыню выходят и другие комплексные группы, вооруженные новейшими методами геологической разведки.

В назначенный день наша экспедиция на самолете вылетела в Караганду. Из последнего населенного пункта на рубеже карагандинских степей и пустыни Бетпак-Дала мы выехали на нескольких покрытых тентом машинах. Был тот предутренний час, когда огненный шар солнца еще не взошел над горизонтом, но в небе уже разгорелась утренняя заря. От остывшей за ночь земли веяло прохладой и пряным запахом полыни.

Не успели мы проехать и сотни километров, как дорога исчезла, словно растворилась в безбрежной равнине. Скудные, низкорослые травы, серая полынь островками мелькали по сторонам. Унылый, однообразный ландшафт расстилался перед взором. Согласно маршрута наш автомобиль пошел правее автоколонны, двигавшейся широким фронтом.

Машина перевалила через высокий бархан и, замедлив ход, начала с трудом пробираться сквозь заросли кустарника.

— Баялыш, — сказал Андромас, — проклятый кустарник, он может повредить покрышки...

Все медленнее двигалась машина, переваливаясь с боку на бок, а зарослям не видно было конца.

Почти двое суток прошло с тех пор, как мы углубились в пустыню, но ни в пути, ни на привалах не встретили ни одного живого существа. Даже змеи и ящерицы попрятались от жары в норы.

Взглянув на термометр, я увидел, что ртутный столбик поднялся почти до 50 градусов.

— Посмотри, — сказал Андромас, указывая на белые пятна солончаков, ослепительно сверкавших на солнце, — это снег пустыни. Весною, когда в пустыне стает настоящий снег или пройдут дожди, земля впитает воду. Летом в жару вода поднимается к поверхности земли и улетучивается. Ее выпивает солнце. Испаряясь, вода оставляет на земле находящиеся в ней соли. Но это дело поправимое. Нам только придется

Из рассказов» поступивших на конкурс

22