Вокруг света 1955-04, страница 61

Струи потока отбрасывали плот к берегу, прижимали к песчаным отмелям. Приходилось подымать тяжелое рулевое бревно и гнать плот обратно на стрежень.

Река круто петляла по тундре: изгибы ее почти сливались. Плот проплывал за сутки длинный путь, но по прямой пройденное расстояние едва превышало пять километров.

Борьба с течением выматывала силы, отнимала уйму времени. Но бросить плот и двинуться напрямик пешком было невозможно. Укутанные в палатку, на плоту покоились пять вьючных ящиков, доверху набитых птичьими шкурками. В этой великолепной коллекции пернатых обитателей Севера не хватало лишь сибирского кречета...

Факторию у Черных порогов я покинул два месяца назад, рассчитывая через неделю достигнуть одиноких островков редколесья в ямальской тундре и исполнить поручение профессора, потом спуститься к рыбацкому поселку в устье реки и с первой шхуной вернуться домой на Большую землю.

Но прошла неделя, затем месяц, другой... Одежда изорвалась. Пестрые заплаты покрывали ее. Рыжая бородища украшала багровое от полярного загара лицо, из-под фетровой шляпы, измятой, словно лист лопуха, выбивались давно не стриженные волосы.

Продовольствие кончилось. Выручало ружье. В осоке, в тихих заводях вдоль берегов, ютилось множество непуганых уток и гусей

Полярный круг остался позади. С непривычки плохо спалось в стране вечного летнего дня. Когда по времени должна была быть глубокая ночь, над тундрей тлело, как раскаленный уголь, полуночное солнце. Небо красили нежные блики радуги, перистые облака отливали перламутром. Я не обратил тогда вгошания на странную игру света в облаках.

Одолевала усталость. Глаза слипались, руки едва ворочали набухшее рулевое бревно. Пора было устраивать бивуак.

Но как причалить к берегу? Река, подмывая высокий яр, обрушила тяжелые земляные пирамиды. Сталкиваясь с полузатопленными шыбами, плот трещал. Вода захлестывала бревенчатый настил. Еще уцелевшие глинистые столбы и башни, нависая с обрыва, грозили обвалом.

И вдруг необычный предмет на берегу приковал мое внимание. Из темной кручи на месте недавнего обвала торчал кривой бивень.

Течение увлекло плот к обрыву. Схватив конец буксира, я выпрыгнул на илистую отмель и накинул петлю на костяной зуб. Он прочно держался в мерзлой глине. Буксир натянулся, и плот прибило к берегу.

Это был редкий по величине клык мамонта. Поспешно вытащив лопату, я принялся за раскопки. Земля, скованная вечной мерзлотой, не принимала железа.

Наконец бивень качнулся и осел набок. Но и теперь своей тяжестью он сдерживал плот не хуже якоря.

Черепа мамонта в яме не оказалось; вероятно, костяк его остался в обрыве, под слоем мерзлых глин...

В Сибири, в речных отвалах, издавна промышляют мамонтовую кость. Множество бивней мамонта обнаружено на Ново-Сибирских островах. Там найдены целые кладбища мамонтов. Встречаются бивни и в тундрах полярной Якутии.

В ледниковую эпоху материк Азии простирался далеко на север. Многочисленные стада мамонтов бродили по древнему континенту.

Но вот на сушу стало надвигаться море. Образовавшиеся на ее месте острова постепенно уменьшались, и мамонты стали гибнуть от недостатка

55