Вокруг света 1976-03, страница 57

вне закона или еще что-нибудь в этом роде.

— Знаете, а ведь история нашей семьи тоже не совсем безупречна, — доверчиво заметила гостья, — а один из моих предков был даже сосдан на каторгу.

— Не может быть! За что же? — спросил Норман. Мисс Кеннеди была такой безобидной старушкой, что он никак не мог представить себе у нее столь странных предков.

— За кражу овец. По-моему, в те времена это было довольно распространенным явлением. Но вот имя другого родственника — Роджера Кеннёди — всегда было окружено какой-то тайной. Это он оставил мне в наследство черную шкатулку.

— Какую черную шкатулку? — Гостья упомянула об этом, как о чем-то хорошо известном.

— Я думала, что рассказывала вам об этом.

— Пожалуйста, мисс Кеннеди, расскажите! — Норман готов был слушать ее сколько угодно.

— В 1772 году, незадолго до смерти, Роджер Кеннеди сдал в Вестнорфолский банк шкатулку, и там она хранится до сих пор. В завещании Роджер оговорил, что шкатулку может открыть только последний оставшийся в живых член семьи Кеннеди и только после того, как ему или ей исполнится семьдесят лет.

— Послушайте, мисс Кеннеди! — воскликнул Норман. — Вы ведь сказали, что теперь после смерти Гарольда остались последней в роду! Вы можете открыть шкатулку, так как подходите под все условия завещания.

Мисс Кеннеди сделала гримасу.

— Да, Норман! Право-то я имею, но боюсь воспользоваться им.

— Боитесь? Чего?

— Того, что может оказаться в шкатулке.

— Но что в ней может быть? — удивился Норман.

— Вот в том-то и дело. Я провела много ночей в догадках, а вот сейчас, когда можно открыть шкатулку, я... боюсь пойти на такой риск.

— Не понимаю, чем вы рискуете, — возразил Норман. Опасения старушки казались ему нелепыми. — Ведь там же могут быть драгоценности... или деньги. Это большая шкатулка?

Мисс Кеннеди сообщила размеры шкатулки и добавила:

— Она сделана из какого-то тяжелого дерева, вроде дуба, и окрашена в черный цвет. По край

ней мере, так мне говорили. Сама я никогда ее не видела.

Мисс Кеннеди рассказала уже достаточно для того, чтобы разжечь любопытство не только Нормана, но и его матери.

— Это же страшно интересно! — воскликнула миссис Боунс. — Не понимаю, как можно не желать открыть ее. Подумайте только, если вы не откроете шкатулку, никто никогда этого сделать не сможет.

Аргумент заметно подействовал на мисс Кеннеди. Об этом она никогда раньше не думала и теперь начала колебаться.

— Ну... если вы действительно считаете, что я должна открыть... — нерешительно проговорила она. — Только вот, по-моему... мне говорили о какой-то странной надписи на крышке... А тут еще зловещая репутация Роджера... У меня предчувствие, если я открою шкатулку, мне потом придется сожалеть.

Миссис Боунс поняла, что они опять теряют почву. Она попыталась посмеяться над суеверными страхами мисс Кеннеди.

— Конечно, шкатулку нужно открыть. Просто глупо оставлять ее в банке, чтобы она покрывалась там пылью до скончания века, ведь в ней может оказаться старинное серебро или драгоценности! — воскликнула она.

— Да, конечно, это было бы очень интересно, но...

— Тогда решено. Вы ведь откроете шкатулку? Правда? — поспешно вставил Норман.

Последняя представительница рода Кеннеди радости не проявила. Несомненно, она намеревалась придумать новые возражения.

— Вы распорядитесь доставить шкатулку домой и здесь откроете ее, да? — И Норман нервно подергал галстук.

— Да, я скажу, чтобы ее доставили мне домой, — несколько испуганно ответила мисс Кеннеди.

Но, немного помолчав, старушка, к величайшей радости своих слушателей, продолжала:

— Мне совсем не хочется открывать шкатулку одной, Норман, но если ты с мамой зайдешь ко мне... — она умолкла.

Разумеется, Нормана и миссис Боунс это вполне устраивало.

— С удовольствием, мисс Кеннеди! — в один голос воскликнули они, и Норман сейчас же добавил:

— Вы, может быть, разрешите привести моего двоюродного брата Генри? Ему это тоже будет интересно.

— Пожалуйста. Чем больше людей, тем интереснее. Как только шкатулка будет у меня, вы все трое зайдете ко мне на чашку чаю, и мы вместе окончательно решим, разумно ли ее открывать.

Норман и его мать промолчали. Они не сомневались, что, как только шкатулка окажется перед мисс Кеннеди, она не удержится от искушения и тут же ее откроет. Старушка пообещала позвонить им, когда все будет готово.

Прошло четыре томительных дня. Наконец мисс Кеннеди сообщила, что шкатулку ей доставили, и пригласила их зайти во второй половине этого же дня на чашку чаю.

Чаепитие оказалось весьма долгой процедурой.

По коридору гости прошли в комнату, которую хозяйка называла рабочей.

Мисс Кеннеди зажгла газовый рожок, и в его мягком свете они увидели то, из-за чего пришли. Посредине комнаты, на столе стояла деревянная, слегка изъеденная червями черная шкатулка с железными ржавыми углами. Норман, Генри и мисс Боунс расположились вокруг стола. Сюда же неохотно подошла и владелица шкатулки. Казалось, она собирается с силами перед тяжелым испытанием.

— Ну... вот она... — нехотя проговорила мисс Кеннеди. — А знаете, с тех пор как шкатулку привезли сюда, я еще менее, чем раньше, склонна открывать ее.

— Прошу вас, мисс Кеннеди, не говорите так, — попросила миссис Боунс.

— Гм! Какая она тяжеленная на вид, — заметил Генри. — Наверно, в ней золото.

— А где же надпись, о которой вы нам рассказывали? — поинтересовалась миссис] Боунс.

— На крышке. Видите, вот тут что-то написано. К сожалению, у меня слабое зрение. Щ ничего не могу разобрать.

— Да, вы правы... — подтвердил Норман. — Буквы очень мелкие. Может быть, если мы подвинем стол ближе к свету...

Так они и сделали.

— Когда шкатулку доставили сюда, ее покрывал толстый слой пыли, — пояснила мисс Кеннеди. — Управляющий сказал, что до нее, вероятно, не дотрагивались с тех пор, как положили в банковский подвал... !

— Ну, читай, читай./. Что там

55