сегая ri.ici. ta гы1:гн:нр1

'ItTHOKAPIEHHMX

дали, на границе солнеч-■ ■ ■ ного восхода, высятся горы, вершины которых большую часть года скрывают серые тучи или белые облака. Там, в горах, осенью и зимой дождь льет от рассвета до рассвета. Раз в два дня вспученная от избытка влаги туча отрывается от горной верши* ны и медленно закрывает небо над долиной, восточный край которой упирается в горы, а западный и северный — в извилистую широкую, но мелководную к концу лета Слоновую реку. Туча, пришедшая с гор, обрушивает потоки воды в долину, покрытую густыми зарослями сосен, чайного и воскового деревьев, переплетенных лианами. Струи дождя напоминают стебли молодого бамбука. Ручьи, бегущие с гор, в эту пору переливаются через русла и заболачивают лесную долину. Сквозь плотную крону деревьев не пробиваются лучи солнца, они не могут своим жаром высушить травяной покров у подножия деревьев. В душном, стесненном жарой воздухе земля, трава, листья и ветви источают зловоние. В хлюпающей под ногами буро-зеленой жиже ползают ядовитые змеи, плодятся мириады москитов. Люди обходят стороной лесные тропы, устраивают свои жилища на сваях где-нибудь на открытом месте долины либо на горном склоне.

Обширна долина, но у нее есть неизбежный предел — та черта, отмеченная природными знаками, за которой начинаются чужие просторы. Здесь, в долине, полноправными хозяевами являются дети Духа Черного камня. За крутой извилиной Слоновой реки на севере и остроконечным утесом в горной гряде на востоке живут люди племени Пятнистого оленя. За рекой на запад — земли племени Белого тигра, а далеко на юг, где лес становится труднопроходимым и куда дети Духа Черного камня не рискуют заходить, по слухам, обитает малочисленное, низкорослое, но свирепое, воинственное племя чернокожих детей Духа Темного леса.

Для детей Духа Черного камня мир ограничен этими пределами, но и он столь велик, что его не обойдешь быстрым шагом за срок,

равный двум десяткам рождении нового дня. И если охотник, преследуя раненого оленя, отсутствует три десятка рожденных дней, все пять родов племени считают его* ушедшим в страну мертвых и неожиданное возвращение пропавшего воспринимают . а.ужасом Десять солнц и столько же лун вернувшийся проводит в уединении среди гряды черных камней. И если ничего не случится за это время в племени, если никто не погибнет от укуса змеи или острых зубов тигра, никто не умрет, колдун приводит вернувшегося в свой род.

Человек, оказавшийся за пределами территорий своего племени, лишается поддержки своих соплеменников, поддержки духов-покровителей, духов-предков. Он беззащитен перед чужими и может стать легкой добычей зверей и людей. Обычно покинувший свою землю обречен. И не было страшнее наказания ни у детей Духа Черного камня, ни у их соседей, чем изгнание из племени.

Пять родов составляли племя детей Черного камня, или Черно-каменных, как их называли люди племени Белого тигра, с которыми не раз приходилось вступать в сражения из-за угодий для ловли рыбы на Слоновой реке. У каждого рода был свой участок, где стояли в дождливый сезон жилища на сваях, свои охотничьи тропы и излюбленные места рыбной ловли на Слоновой реке и маленьких речушках. Однако при появлении бродячего стада слонов все мужчины племени объединялись и устраивали общую охоту, отбивали от стада двух-трех молодых животных, оттесняя их к берегу Слоновой реки, где в топком месте были давным-давно сделаны огромные ямы-ловушки.

Все пять родов Чернокаменных были связаны друг с другом по браку. Так, род Серого камня отдавал своих мужчин в мужья женщинам рода Бурого камня, а охотники Бурого камня вступали в брак с женщинами Белого камня. Мужчины Белого камня женились на женщинах Зеленого камня, а из рода Зеленого камня уходили, когда наступал брачный возраст, в род Желтого камня. Мужчины же

г

Рисунки Н. ГРИШИНА