Юный Натуралист 1971-10, страница 55

53

Старик покачал головой.

— Блэки купить нельзя. Он вольный, дикий волк.

— Ничего, ужо попадется мне на мушку, — брякнул Эрнест.

Хэнк рассердился.

— Вы не смеете его убивать! — резко ответил он. — Блэки — неотъемлемая часть ранчо, понятно? Он никому не делает зла. Даже кошкам.

Хэнк рассказал, что Блэки совсем черный. Живет здесь уже лет двенадцать-че-тырнадцать. Эрнест усомнился: как это можно утверждать, что речь идет об одном и том же волке. Тогда старик сунул руку в нагрудный карман и вытащил оттуда что-то непонятное.

— Вот, смотрите, это когти с его правой задней лапы. Я нашел их в капкане в одну морозную зиму много-много лет назад. У Блэки недостает как раз этих когтей. Держите. Пока они будут у вас, он вам не причинит никакого вреда.

— Вот это суеверие, — прошептал Эрнест, наклонившись ко мне, чтобы другие не слышали.

— Дайте мне их, — попросила дочь Ирен и спрятала в карман кусочек черной кожи с когтями.

Мы не очень полагались на уверения Хэнка, что волк безобиден, и каждый вечер загоняли в ограду наше стадо. И Эр нест никогда не уходил в лес без ружья. Но Блэки нё- показывался, и мы решили, что он исчез. Однако едва выпал первый снег, как следы показали, что волк тщательно наблюдает за нами. Он обходил стога сена, курятник и дом, кое-где даже ложился на землю. При этом волк оставался незримым для нас, и мы прозвали его «Призраком Ривер-Бенда».

Впервые Блэки показался нам на глаза... первого апреля. Мы сидели за столом, дети шумно радовались тому, как удалась первоапрельская шутка, жертвой которой оказался папа. Вдруг Юниор, сидевший лицом к окну, крикнул:

Папа, там волк сидит, перед самым окном! Он черный! Это Блэки!

Эрнест улыбнулся.

— Ну конечно, — ответил он. — Сегодня первое апреля.

Юниор вскочил с места и замахал руками.

— Да я не шучу! Посмотри!

Но Эрнест упорно не верил сыну. В конце концов меня одолело любопытство, я выглянула в окно.

— Эрнест, правда, там волк!

— И ты туда же, — печально ответил он, продолжая есть.

Наконец Эрнест не выдержал и тоже посмотрел в окно.

— Почему же вы сразу не сказали? — воскликнул он.

Схватив ружье, он мигом выскочил за дверь, но волка и след простыл. Ирен смеялась до слез.

— Нашего папу даже волк может надуть с первым апреля! — ликовала она.

У нас было восемнадцать новорожденных телят. Мы не очень-то полагались на то, что коровы смогут их защитить от волка, и поручили детям по очереди нести караул. Как увидят волка — пусть позовут старших. Пасти коров — дело не очень веселое. Одной Pea оно было по душе. Такая уж она была мечтательница. Уляжется на спине нашего мерина, глядит на небо и грезят.

— Все равно коровы раньше моего заметят волка, если он появится, — заявила она, когда мы однажды решили ее покритиковать.

В один из первых июньских дней, когда Pea, как обычно, удобно примостилась на широкой спине Принца, у нее вдруг возникло странное, неприятное чувство, что на нее кто-то смотрит. Она приподнялась на локтях, и ее глаза встретились с глазами волка. Он неподвижно лежал на опушке, опустив голову на лапы. Черный мерин безбоязненно подходил все ближе к волку, а два молодых бычка играли перед самым его носом, и их мамы нисколько этим не были обеспокоены.

Pea открыла рот, хотела закричать. Волк не двинулся с места, продолжая спокойно глядеть на девочку. И тут что-то произошло, возник некий контакт. Вместо того чтобы крикнуть, Pea улыбнулась.

— Привет, Блэки!

В это время мимо проходил Юниор. Увидев волка, он припустился бежать, но, добежав до дому, не мог вымолвить ни слова, только показывав рукой на лес. Эрнест смекнул, в чем дело, взял ружье и побежал туда. Pea услышала его кашель и обернулась. А когда снова поглядела на опушку, Блэки там не было.

— А я только что познакомилась с Блэки, — радостно сообщила она отцу. — Он очень славный, хорошо дружит с коровами и лошадьми. Я с ним тоже подружусь.

Какой взрослый примет всерьез такие слова из уст семилетнего ребенка?

— Смотри, когда-нибудь он на тебя набросится, — предупредил Эрнест.

— Никогда, — решительно возразила Pea.

Следующие две недели мы умирали от страха. Показавшись однажды, Блэки совсем перестал от нас прятаться. Когда Pea выходила погулять, в шести-семи метрах от . нее неизменно можно было увидеть