Техника - молодёжи 1979-09, страница 61

ОЛЕГ МИХАЙЛОВ, кандидат химических наук

Если вам когда-нибудь доведется

побывать в Чикаго, то вы наверняка услышите разговоры о чудовищном пожаре, бушевавшем в городе сто с лишним лет назад. Город давно залечил раны, нанесенные этой катастрофой, но ее обстоятельства так и остались тайной.

...В воскресенье 8 октября 1871 года выдалась на редкость прекрасная погода. Под вечер улицы Чикаго заполнились празднично разодетыми людьми, отлично отдохнувшими за день. Ничто не предвещало беды. А между тем для многих горожан часы уже отсчитывали последние минуты жизни.

Обычным был этот день и у,.д>а-ботников пожарной охраны Чикаго. Дозорные внимательно следили, как и полагается, за жилыми кварталами города, но не замечали ничего подозрительного. Никто из них не мог даже предположить, какая работа им выпадет в этот вечер.

Уже начало темнеть, когда поступил первый тревожный сигнал: загорелся дом в северо-восточной части города. Но не успели пожарные даже облачиться в свою экипировку, как услышали новую весть— о пожаре в церкви «Святой Павел», находящейся в двух милях от злополучного дома. Ну а потом сообщения стали нарастать с пугающей быстротой. В своих показаниях после этого трагического происшествия брандмайор (начальник пожарной команды) Чикаго

Медилл прямо признавался: «Эти сообщения о пожаре поступали подобно лавине, и мы даже не знали, какое здание начинать тушить первым».

Часа через два город напоминал настоящий огненный котел. Обезумевшие жители спасались как могли — по улицам в панике бежали толпы людей, неизвестно куда скакали всадники, мчались повозки. Не всем удалось спастись: сгорело около тысячи человек. Но и те, кто выбрался из города, не избежали опасности — в окрестностях Чикаго были найдены сотни трупов. Одного лишь беглого взгляда на них было достаточно, чтобы установить странный факт: эти люди погибли >же не от огня и дыма...

Когда пожар утих, специальная правительственная комиссия подвела печальные итоги происшедшего. Цветущий город был превращен в руины, без крова остались 125 тысяч человек. А общий ущерб, причиненный пожаром, составил 150 млн. долларов.

Загадки «летучего огня»

Естественно, что первой реакцией американской общественности на происшедшее был вопрос: кто же конкретный виновник бедствия? И комиссия довольно быстро нашла его. Им оказалась... корова. Да, именно корова, которая якобы опро

кинула в каком-то стойле города керосиновую лампу.

Однако уже тогда в справедливости этой версии сильно сомневался не кто иной, как упоминавшийся брандмайор Медилл. «Совершенно невероятно, — заявил он в одном из своих показаний,— чтобы все эти многочисленные пожары, бушевавшие в самых различных уголках города, начались с одного места. Никакой «летучий огонь» не смог бы так быстро охватить город. Да и, кроме того, был безветренный день».

Позднее обнаружились и другие странные обстоятельства, прямо заставлявшие усомниться в выводах комиссии. Например, одиноко стоящий у реки металлический стапель (ближайшая постройка от него была в ста с лишним метрах) оказался непостижимым образом под воздействием высокой температуры сплавленным в один монолит. Мрамор, по свидетельству жителей города, переживших пожар, в тот страшный вечер горел подобно углю. Другие свидетели отмечали и вовсе странную картину: дома, далеко находящиеся от горящих зданий, вдруг сами собой занимались огнем, словно кто-то невидимый поджигал их изнутри. Совершенно непонятным была гибель сотен людей за городом, где уже не было огня... Осмотр трупов привел к заключению, что не пламя было причиной их смерти.

58