Юный Натуралист 1984-02, страница 29

27

минающие по форме блюдца, вазы, граммофонные трубы, цветную капусту, человеческий мозг, грибы — трутовики, сыроежки и так далее. Иные формы просто трудно описать. Чем глубже, тем все более тонкими и ветвистыми становятся формы колоний, а красочное разнообразие уступает место пурпурно-крас-ным тонам.

Все это разные виды кораллов, их насчитывается на земном шаре около шести тысяч видов.

Если приглядеться к отдельному коралловому кусту, то можно заметить, что он весь состоит из множества мелких ячеек. Из каждой ячейки, как тычинки из цветка, высовываются наружу тонкие щупальца. Они еще больше увеличивают сходство кораллов с экзотическими цветами. Не случайно их считали раньше морскими растениями, которые быстро увядают на воздухе.

В каждой ячейке сидит один, два, а то и несколько десятков полипов. Их рты часто сливаются в одну общую щель. Неудивительно, что все действия полипов одной колонии строго согласованы. Вместе они подстерегают добычу, вместе ее поедают, вместе отдыхают.

Все кораллы — прожорливые ночные хищники. Днем они заняты перевариванием пищи и малоактивны, а ночью широко раскидывают свои ловчие сети-щупальца. В них спрятано множество стрекательных капсул с туго скрученной и упругой нитью, с ядом, готовой мгновенно, точно гарпун, вонзиться в тело какого-нибудь рачка. Парализовав жертву, щупальца подтягивают ее к ротовому отверстию.

Самое интересное, что в теле кораллов нашли себе приют одноклеточные жгутиковые водоросли — зооксантеллы, а в порах скелета — еще и нитчатые зеленые водоросли. Они-то и окрашивают живые ткани полипов в зеленоватые и желтоватые цвета. От этого сожительства обе стороны извлекают пользу.

Зооксантеллы, подобно наземным растениям, питаются углекислотой, выделяемой кораллами при дыхании, а также азотистыми и фосфорными продуктами их жизнедеятельности. Они, следовательно, как бы заменяют кораллам органы выделения. Из углекислоты и воды зооксантеллы синтезируют углеводы и выделяют кислород. Углеводами они щедро делятся с кораллами (для них это второй источник пищи), а кислород целиком идет на дыхание кораллов. Разумеется, все эти процессы могут совершаться у зооксантелл только на свету. В сожительстве с водорослями как раз и есть главная причина любви кораллов к свету. От такой совместной жизни зависит замечательная способность кораллов возводить рифы.

Что представляет собой отдельный коралловый полип? Это комочек студенистой протоплазмы, заключенный, словно в чашечку, в известковый скелет. Для его постройки полип извлекает из морской воды растворенный в

ней карбонат кальция. Известняк, слагающий риф,— результат титанической созидательной работы несчетного числа коралловых полипов и естественного процесса их нарождения и отмирания. В течение сотен миллионов лет су-ществования'рифов на них сменились миллионы поколений кораллов, а их скелеты всякий раз сохранялись. Так росли груды мертвой породы.

Лабиринты коралловых джунглей служат для обитающих в них животных тем же, чем леса — для сухопутных. Они дают им убежище, укрытие для выведения потомства; они их кормят, а в отличие от леса еще и активно защищают от врагов. Неудивительно, что на рифах обосновались сотни и тысячи видов животных. Причем большинство из них одето в яркие разноцветные наряды, под стать самим кораллам. Кого тут только не встретишь! Губки, актинии, медузы, всеьозможные моллюски, ракообразные, горгонарии, голотурии, морские лилии (см. 4-ю стр. обложки), ежи, звезды...

А сколько здесь всевозможных рыб! Среди них много мелких и сугубо миролюбивых, но вместе с ними бок о бок живут страшные хищники — акулы, мурены, барракуды, каменные окуни.

С некоторых пор коралловые рифы и связанное с ними сообщество организмов оказались в центре внимания ученых. Зона жизни этих уникальных творений природы отстоит от границ нашей Родины на многие тысячи километров, но не проходит и года, чтобы в царство рифов не направлялись наши научно-исоледо-вательские суда. И влечет их туда вовсе не праздный интерес к экзотике. Ученые настойчиво стремятся разгадать тайну необычайно высокой биологической продуктивности живых рифов — их способности давать огромную массу органического вещества и кормить свое громадное население. Эта способность тем более поразительна, если учесть, что рифы омываются водами, бедными жизнью. Они своего рода цветущие оазисы в морской пустыне.

Если тайна процветания будет раскрыта, то принципы, «работающие» на благо кораллового сообщества, возможно, удастся с успехом применить для освоения ресурсов океана и для их успешного возобновления. Первые шаги в этом направлении уже сделаны. Кроме того, установлено, что с современными и ископаемыми рифами связаны крупные месторождения нефти, газа и ценных металлов.

Уже давно подмечено, что в местах с неровным каменистым дном и особенно с хаотичным нагромождением подводных скал жизнь во много раз богаче, чем у берегов с ровным песчаным дном. Ныряльщики хорошо знают, что затонувшие суда привлекают множество рыб, моллюсков, губок, иглокожих — обычных обитателей рифов.

Изучая коралловые рифы, ученые заметили, что здесь идет особенно напряженная и острая